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Un equipo de investigadores liderado por científicos del laboratorio Cold Spring Harbor de Estados Unidos ha identificado por primera vez células madre que permiten a las glándulas pituitarias de las cobayas crecer incluso después de su nacimiento, según los informes presentados en la edición del 29 de abril de la Reunión de la Academia Nacional de Ciencias.
El equipo investigador averiguó que, en contraste con la mayoría de las células madre adultas, estás células se distinguen por activar el crecimiento inicial de este importante órgano.
Los resultados indican un modo novedoso por el cual las glándulas segregantes de hormonas se pueden adaptar, tanto en adolescentes como en adultos, a situaciones de estrés traumático o cambios de la vida diaria como un embarazo.
Originariamente, el grupo investigador desarrolló una herramienta para buscar células madre que posibilitasen el crecimiento de células del cerebro adultas. Los investigadores sabían que el gen denominado Nestin era de naturaleza neurológica en estas células madre. Experimentaron genéticamente con ratones para saber si las mismas condiciones que activaban el gen Nestin en una célula particular también podían hacerle brillar en verde bajo la luz ultravioleta.
La experimentación con ratones les dio a los investigadores un indicador importante para las células susceptibles de ser células madre adultas. Se sospechaba que en las glándulas pituitarias podría haber células madre adultas, pero nunca se habían encontrado.
Este órgano, que en personas tiene un tamaño similar al de un guisante, se sitúa en la base del cerebro, desde donde segrega hormonas que regulan varios procesos del organismo. En ratones, esta glándula se desarrolla en la fase embrionaria, pero después tiene un segundo momento de crecimiento. Pocas semanas después del nacimiento, la pituitaria experimenta una gran expansión que indica un funcionamiento de células madre adultas.
Los investigadores siguieron el rastro del gen Nestin en las cobayas para identificar las posibles células madre adultas en la pituitaria anterior, la parte del órgano que segrega hormonas. Luego utilizaron otras técnicas para demostrar que realmente existen células madre adultas.
"Hay seis linajes principales en la pituitaria adulta", explicó el autor que lidera el grupo de investigación, Grisha Enikopolov, "y nosotros podemos demostrar que una célula madre adulta puede generar todos y cada uno de estos seis linajes, incluido cada tipo de célula, segregante de una hormona distinta".
Estas células, sin embargo, difieren de la mayoría de las células madre adultas. Las células que se convierten en células madre en los adultos han contribuido también al desarrollo embrionario y continúan funcionando como células madre en los organismos adultos. Sin embargo, el equipo de investigadores ha demostrado que las células madre adultas de la pituitaria no han participado en la construcción de este órgano durante la fase embrionaria.
Los científicos consideran que su investigación indica que en la pituitaria de un ratón adulto existen dos tipos de células productoras de hormonas similares, pero no idénticas: unas células que crecen durante el desarrollo del embrión y otras que aparecen más tarde. Los investigadores han especulado que la presencia de dos grupos de células puede servirle al órgano para responder de modo diferente ante los cambios que se puedan producir en el organismo. (Xinhua)
30/04/2008
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