El transbordador Discovery de Estados Unidos despegó a las 8:47 p.m. EST (0147 GMT) de la noche del sábado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, en una misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional (EEI), según informó NASA TV.

Se trata del primer lanzamiento nocturno en cuatro años y también el tercer y último vuelo del transbordador en 2006.

Dotado de un tanque de combustible externo y dos cohetes de propulsión gemelos en la pista de lanzamiento 39 B, situada en la costa, el Discovery partió hacia el espacio tras la orden de encendido, dejando tras de sí una estela de llamas y sonido.

El Discovery "despegó con éxito", apuntó excitado el portavoz de la NASA Bruce Buckingham.

Varios minutos antes de la hora de lanzamiento prevista, el Director de Lanzamientos Mike Leinbach le deseó a la tropa del Discovery "buena suerte y buen viaje".

"Estamos esperando iluminar el cielo de la noche y cablear de nuevo la EEI, replicó el comandante Mark Polansky.

El momento del lanzamiento, que iluminó el cielo de Florida Central, fue casi como una preciosa estampa de obra maestra con cielo nocturno como un lienzo cósmico.

Hasta el momento todo ha ido bien, informó el equipo de lanzamiento. El principal motor de del Discovery se detuvo, y el comandante Polansky confirma una correcta separación del motor del orbitador. El Discovery rodará en breve hacia una orientación con el casco hacia arriba.

El Discovery tenía previsto su lanzamiento para el jueves por la noche, pero las nubes bajas sobre la pista de lanzamiento forzaron a la NASA a cancelar el primer intento de lanzamiento justo minutos antes de la partida planeada. Conforme el tiempo fue mejorando, el Discovery pudo partir definitivamente en la noche del sábado.

La nave, con siete astronautas, cinco hombres y dos mujeres, pondrá en órbita otra sección del armazón a medio construir de la EEI. La misión también dejará allí un nuevo miembro de la tripulación residente, reemplazando a uno de los tres miembros de la tripulación de la estación.

Durante la misión de 12 días, según está previsto, la tripulación de la nave, junto a la de la estación, tienen previsto instalar un nuevo segmento de armazón y cablear de nuevo la estación, de tal forma que pueda usar los paneles solares instalados por la última tripulación en septiembre.

La NASA indicó que la reconfiguración del sistema de energía en los tres viajes espaciales previstos, constituye la misión más crítica y compleja hasta la fecha.

Será el segundo vuelo de ensamblaje de la estación espacial desde que la NASA reanudara los viajes de transbordadores tras el desastre del Columbia en 2003. La NASA necesita 14 vuelos más para completar la construcción del puesto orbital.

Todos los tres lanzamientos posteriores a la tragedia del Columbia fueron fijados durante el día de tal forma que las cámaras en tierra y en la nave pudieran tomar imágenes del tanque exterior del aparato en caso de que alguna pieza de insolación termal o hielo pudiera romperse durante el despegue.

En 2003, la espuma desprendida del tanque, que afectó un ala del Columbia en pleno despegue llevó a una desintegración del aparato que mató a todos los siete astronautas que viajaban a bordo.

La NASA levantó la prohibición de despegue nocturno para lograr el tiempo suficiente que le permita finalizar la estación antes de que la flota de transbordadores se retire, según lo previsto, en 2010.

Está previsto que el Discovery vuelva a la Tierra el próximo 21 de diciembre.(xinhua)
11/12/2006