El transbordador espacial estadounidense Atlantis se acopló con la Estación Espacial Internacional a las 3:36 p.m. tiempo del Este (19:36 GMT) del domingo, poniendo fin a una persecución de casi dos días, según la estación de televisión de la NASA.

Las compuertas entre las dos naves espaciales se abrirán aproximadamente a las 5:00 p.m. y luego las dos tripulaciones se saludarán y comenzarán a realizar inmediatamente sus operaciones conjuntas.

Una de las primeras tareas importantes es la rotación de la tripulación de la estación. Clayton Anderson, el especialista de la misión Atlantis, intercambiará lugares con la ingeniera de vuelo de la Expedición 15 Sunita Williams, quien concluirá una labor de seis meses como miembro de la tripulación de la Expedición. Anderson tiene previsto permanecer en la estación hasta que regrese a Tierra en otro transbordador espacial en fecha posterior del año.

Aproximadamente una hora antes del acoplamiento, el comandante Frederick Sturckow y el piloto Lee Archambault guiaron al transbordador en una maniobra que permitió a la tripulación de la Expedición 15, que estaba en el interior de la Estación Espacial, fotografiar las losetas resistentes al calor que protegen al transbordador. Las imágenes serán enviadas a los ingenieros en Tierra para ser analizadas.

La NASA dijo que la llegada del Atlantis prepara el escenario para la siguiente fase de la construcción de la estación en órbita. Después del acoplamiento, comenzarán inmediatamente los preparativos para la instalación este lunes del nuevo segmento estructural y la primera de tres caminatas espaciales programadas.

Durante la inspección que se hizo el sábado del escudo térmico del Atlantis, se reportó una brecha de 10 centímetros y los ingenieros de la NASA continúan estudiando fotografías de la rotura. "No nos produce mucha preocupación por el momento, pero habrá mucho trabajo por hacer", dijo acerca de la rotura el director del equipo administrativo de la misión, John Shannon. "Aparte de eso, el vehículo está perfectamente limpio."

La misión, denominada STS-117, es la vigésimoprimera misión de transbordador que visita la estación. El Atlantis tiene previsto desacoplarse el 17 de junio y retornar a Tierra el 19 de junio. (xinhua)
11/06/2007