Tras un recorrido de unos 4,500 millones de kilómetros por el Sistema Solar que duró siete años, la cápsula de retorno de la sonda espacial "Stardust" de la NASA, cargada con las primeras muestras cometarias, aterrizó sin contratiempos esta mañana en el desierto del estado norteamericano de Utah.

Se espera que la cápsula, que regresó a la Tierra sobre las 2: 12 de la mañana, hora del Pacífico (1012 GMT), pueda dar pistas acerca del origen del Sistema Solar. Los expertos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) pasaron toda la noche esperando, cuando la cápsula surcó resplandeciendo en el cielo del amenecer.

"Es un aterrizaje perfecto ... todos nosotros saltamos y aplaudimos," indicó a Xinhua por teléfono el doctor Peter Tsou, quien propuso primero el plan en 1981 y es uno de los científicos que participan en la misión. "Casi no puedo dormirme. Llevo 25 años esperando antes de esta noche"

"Me es demasiado importante esta misión", señaló Tsou, quien se encuentra entre el equipo que estaba a la espera del regreso de la cápsula en Utah.

Tsou nació en China y luego recibió formación en Estados Unidos. Ahora, es un investigador de alto rango del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JLP) de la NASA en Pasadena, California.

Por el momento, el equipo de investigación ha sido enviado para acoger la cápsula y la llevará al Campo de Prueba Dugway del Ejército estadounidense, situado en Utah, para tratamiento inicial, reveló Tsou.

Científicos de la NASA califican misión Stardust como "éxito total"

Los expertos de la NASA a cargo de la misión "Stardust" (Polvo de estrellas) informaron este domingo que la cápsula recobrada trajo de vuelta las primeras muestras de polvo interestelar y de cometa.

"He inspeccionado la cápsula... ahora puedo decir que la misión fue un éxito completo", dijo por vía telefónica a Xinhua el doctor Peter Tsou, el investigador que propuso por primera vez el plan Stardust en el año 1981.

Se espera que la cápsula Stardust, que regresó exitosamente a la Tierra aproximadamente a las 2:12 horas, tiempo del Pacífico (10:12 GMT), aportará pistas sobre los orígenes del sistema solar. Científicos e ingenieros de la misión habían estado esperando toda la noche cuando la cápsula surcó luminosamente el cielo antes del amanecer.

"Después de esta noche agotadora y llena de tensión, y después de 25 años de espera, voy a dormir a pierna suelta", dijo. Nacido en China y educado en Estados Unidos, Tsou, de 65 años, es un investigador decano del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA con sede en Pasadena, California.

Tsou dijo que podría haber aproximadamente un millón de granos de polvo en la cápsula.

La velocidad de regreso de la cápsula de muestras al ingresar a la atmósfera de la Tierra fue de 46,440 kilómetros por hora, la mayor velocidad adquirida por un objeto de manufactura humana, superando el récord establecido en mayo de 1969 durante el regreso del módulo de mando de la misión Apolo 10.

El roce con el aire a una velocidad tan alta calentó la cápsula hasta aproximadamente 3,000 grados Celsius, mientras que la repetida desaceleración sacudió la cápsula drásticamente, dijo Tsou, "pero si (la cápsula) sobrevivió a todo esto, con ello se comprobó el éxito de nuestro diseño de ingeniería".

"Y es también una misión muy afortunada", dijo Tsou, agregando que, "el tiempo despejado duró anoche una cuantas horas, apenas lo suficiente para que nosotros encontráramos la cápsula. Ahora está nevando en Utah".

El recipiente científico de la cápsula y su contenido de partículas de polvo interestelar y de cometa será colocado dentro de una caja especial de aluminio en espera de ser trasladada al Centro Espacial Johnson de Houston, Texas, donde será abierto, dijo.

La misión Stardust de la NASA viajó aproximadamente 4,500 millones de kilómetros durante su odisea cósmica de siete años. Los científicos creen que estas valiosas muestras contribuirán a aportar respuestas a interrogantes fundamentales sobre los cometas y sobre los orígenes del sistema solar.(Xinhua)

16/01/2006