El precio del petróleo en el mercado internacional fluctúa sin cesar, y la tendencia alcista del crudo adquiere enérgicos impulsos en medio de un mar encrespado. En los últimos años el precio del crudo sube a lo largo del tiempo en una velocidad galopante como lo hace un caballo desbocado. Ha pasado de menos de 30 dólares por barril a finales de 2002 a unos 60 a finales de julio del presente año. A continuación, subió sin interumpción. El 8 de agosto, los futuros del crudo en el mercado de Nueva York llegaron a 64 dólares por barril. El día 12 subieron de nuevo a una altura sin precedentes hasta rompiendo la barrera de 67 dólares por barril. Desde julio hasta el presente han subido en cerca del 60%. La subida violenta del precio de crudo sin escrúpulos ha sumido al mundo en un gran desconcierto y a la gente en un desasosiego sin nombre.

Por añadidura, al parecer los indicios inquietantes no se limitan a esto. Expertos pertinentes incluso pronostican que el precio de crudo llegará probablemente dentro del año a 70 dólares por barril, y en los próximos cinco años, a 100 dólares.

Un número de funcionarios norteamericanos encargados de la Defensa Nacional y la Inteligencia han ido más allá presentando sus hipótesis alarmantes: Si las instalaciones petroleras de EE.UU. y de Arabia Saudita sufren ataques, el precio de crudo subirá a 120 dólares por barril. Y si sobreviene una revuelta en territorio saudita con la importante cadena de provisión cortada, podrá subir drásticamente a 160 dólares por barril. Sean precisos o no estos pronósticos, está fuera de duda la tendencia alcista del precio de crudo.

Entonces, ¿cúales son los elementos que impulsan el continuo ascenso del precio de crudo? ¿Es real o psicológica la crisis del petróleo?

La versión más o menos aceptada a escala internacional es que como el petróleo es un producto sujeto al monopolio, su precio depende principalmente de las relaciones entre oferta y demanda. Actualmente, a consecuencia de la reducción del inventario de petróleo en EE.UU. y del continuo aumento de las importaciones de crudo por parte de países asiáticos, es inevitable registar una demanda rígida de este producto. La capacidad de refinación petrolera en el mundo es seriamente insuficiente, y por añadidura un número de refinerías en EE.UU. suspenden su producción a causa de averías, lo que afecta el suministro del producto. La Organización de Países Exportdores de Petróleo (OPEP) ha anunciado repetidas veces el aumento de la producción petrolera, elevando el nivel de producción diaria de 28.500.000 barriles al actual de 30.400.000. La producción de los miembros de la OPEP ha llegado o está cerca del tope de su capacidad, y para aumentar aún más su producción no existen suficientes fuerzas motrices. Porque se necesita por lo general 3-10 años un ciclo de producción desde la exploración, descubrimiento, comprobación, desarrollo hasta producción de un nuevo campo petrolífero. Es particularmente importante señalar que falta de transparencia en la cantidad de aumento anunciada cada vez por la OPEP, y al parecer el aumento no concuerda con la realidad. Esto tal vez porque es una medida que adopta la OPEP en sus relaciones públicas para conseguir más beneficios. Todo esto da como resultado el continuo ascenso del precio de crudo bajo el doble ataque: escasez de oferta y demanda enérgica.

Otra versión es que en la actualidad la producción de crudo puede satifacer por entero las demandas, el abastecimiento en el mercado es normal, y no hay problemas de escasez de petróleo. Y la crisis de petróleo es artificial. Los observadores del mercado petrolero sostienen que el alza del precio de petróleo no puede mantenerse durante mucho tiempo. Un instituto internacional de energía sostiene semejante versión, considerando que el precio de petróleo está cerca de su punto de inflexión para ir a la baja. El alto precio de petróleo estimula las exploraciones petroleras en todas partes del mundo, se incrementan las inversiones para re-desarrollar los campos petrolíferos existentes, y se valen de nuevas tecnologías para aumentar la producción, todo ello apunta a un aumento en grandes márgenes y sin precedentes del abastecimiento de crudo. Según los estudios realizados, la producción petrolera en el mundo se elevará del nivel actual de 87.900.000 barriles por día a 101.500.000 en 2010. Esta cifra última es tal vez más de 7.000.000 barriles por encima de la demanda estimada del mundo.

En realidad, el alza continua del precio de petróleo está relacionada con factores psicológicos. Por ejemplo, ha fallecido el Rey Fahd Ibn Abdul-Aziz de Arabia Suadita, el mayor produdctor de petróleo en el mundo; EE.UU. cierra temporalmente su embajada en Arabia Saudita a causa de la amenza terrorista; Irán, el segundo productor más grande de la OPEP, anunció días atrás la reanudación de su programa nuclear en Isfahan; no están estables las situaciones en Irak, Sudán, Nigeria y Venezuela, países productores de petróleo. El ambiente de pánico se extiende ampliamente impulsando el precio de petróleo a crear récords en unas semanas.

Otro factor que no debemos pasar por alto: las actividades desenfrenadas de especulación. Los futuros de petróleo, como un instrumento financiero, tienen un carácter destacado de especulación. Los fondos compensatorios que especulan en los futuros de petróleo acentúan la fluctuación del mercado internacional de petróleo. Actualmente, hay más de 7.000 fondos de semejante naturaleza, que, con sus bienes globales cerca de billón de dólares, realizan más del 60% de las operaciones en el mercado de petróleo. Esto les posibilita crear tempestades en el mercado internacional e incluso manda a su antojo.

La escasez y la sobre-oferta de petróleo, así como el alza y la baja de su precio, han sido desde hace tiempo ciclos repetidos en el mercado internacional. En el pasado, la gente podía vincular sin análisis el alza y la baja del precio de petróleo con las relaciones entre la oferta y la demanda. Pero hoy la situación ya no es tan sencilla. El cambio en el precio de petróleo es reflejo de muchos problemas entrecruzados. Desde luego, el trasfondo general es la teoría de Adam Smith acerca del alza de precio, el aumento de la producción y luego la baja del precio. Su teoría ya no sirve para tratar el producto especial de petróleo. Una versión sostiene que hemos dicho adiós para siempre a la época en que podíamos consumir petróleo como agua y hemos entrado en otra en que hay “escasez permanete de petróleo”. (Pueblo en Línea)

18/08/2005