¿Podría el Planeta Rojo sustentar vida?

La sonda espacial Phoenix Lander de la Nasa descubrió la semana pasada lo que los científicos piensan es una capa de hielo situada a unos 5 centímetros por debajo de la superficie del planeta de color óxido, dando pie a la esperanza de que alguna clase de vida exótica pueda emerger en las frígidas llanuras árticas de Marte.

Tras 20 días abriéndose camino a través del suelo de Marte, la sonda Phoenix desenterró una capa blanca y brillante a unos cinco centímetros por debajo de la superficie.

Cuatro días después de que el estrato blanco fuera expuesto a la luz del sol, las fotografías tomadas por la cámara de a bordo de la sonda mostraron que había desaparecido.

Ello prueba, según los científicos, que la capa blanca no era sal como se había creído en un principio, al estar deshaciéndose.

Canales y barrancos vistos en la superficie de Marte sugieren que el planeta disfrutó de un pasado más húmedo, aunque se cree que la mayor parte del agua se evaporó –mientras que en los polos quedó atrapada bajo la superficie en forma de hielo.

Los científicos esperan que los experimentos realizados con la sonda acabarán revelando si el hielo se ha derretido alguna vez, y si existen componentes orgánicos o que contengan carbono.

“Estamos buscando los ingredientes básicos que podrían permitir el desarrollo de la vida en este entorno”, áfirmó Peter Smith, el científico-jefe de la Universidad de Arizona (Tucson) al describir el objetivo de la misión.

La mayoría de las criaturas vivientes no necesita sólo la presencia de agua para prosperar, sino también luz solar, oxígeno y carbono orgánico.

Sin embargo, la variedad de condiciones bajo las cuales puede subsistir la vida se ha expandido con los recientes descubrimientos de microorganismos atrapados en glaciares y rocas o localizados en conductos volcánicos y lagos de composición ácida.

Estas condiciones extremas en la Tierra son un reflejo del entorno hostil encontrado en Marte y otros lugares del sistema solar.

Los expertos piensan que si existió alguna vez vida en Marte, podría subsistir todavía hoy en bolsas aisladas por debajo de la superficie. Los científicos además creen probable que sería similar a ciertos tipos de vida extrema en la Tierra –microscópica y resistente, capaz de soportar bajas presiones y temperaturas más bajas que en la Antártida.

La presencia de agua helada en Marte también facilitará futuras misiones para enviar humanos al planeta.

La NASA planea enviar astronautas al planeta tras volver a mandar hombres a la luna en 2020, y espera poder establecer un día una base permanente en el Planeta Rojo. (Pueblo en Línea)

24/06/2008