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Investigadores norteamericanos han descubierto agua en rocas procedentes de la luna, suscitando nuevas preguntas sobre su origen, según un estudio publicado en el semanario británico del jueves Nature.
El hallazgo se produjo al analizar pequeñas gotas de cristal de la arena lunar recogidas por los astronautas de la misión Apolo hace casi 40 años. Se ha empleado un nuevo método de análisis de elementos en las muestras de arena lunar para mostrar pruebas firmes de la existencia de agua, de 3.000 millones de años de antigüedad.
La teoría común del “impacto gigante” para explicar la formación de la luna sostiene que un enorme cuerpo celeste chocó contra la Tierra en época temprana, poniendo en órbita cantidades masivas de magma fundido. Uno de esos discos de magma se fue fusionando y enfriando gradualmente hasta convertirse en lo que hoy es la luna.
No obstante, teniendo en cuenta que la luna es demasiado pequeña para preservar una atmósfera, se pensaba que cualquier gas volátil o líquido, como el agua, habría bullido y escapado al espacio.
Ahora un equipo de la Brown University, en Rhode Island, ha puesto en duda esta teoría al descubrir agua en las gotas de cristal de titanio que se encuentran repartidas por toda la superficie lunar, y que son el resultado de enormes erupciones volcánicas que tuvieron lugar en la luna hace miles de millones de años.
Es importante subrayar que las gotas están hechas de un material que se origina en las profundidades de la luna, por lo cual hay que descartar la posibilidad de que el agua proviniera de fuentes externas, como cometas impactando en la superficie.
Empleando espectometría de masas de iones secundarios (SIMS, en sus siglas inglesas) de alta precisión, el equipo se sorprendió al descubrir que las gotas contenían alrededor de 45 partes de agua por millón.
Mediante la reproducción de la dinámica de la erupción volcánica y el ritmo de enfriamiento, los investigadores calcularon que aproximadamente el 95% del agua se habría perdido durante la actividad volcánica que sacó las gotas a la superficie.
Esto lleva a estimar que la lava en el interior de la luna contiene agua hasta en 745 partes por millón, una proporción similar a la del manto superior de la Tierra.
“Nuestro modelo no es perfecto, así que aunque sepamos que hay agua allí no estamos seguros de la cantidad exacta”, afirmó Alberto Saal, el principal autor de la investigación. Aun así, añadió Saal, la presencia de agua debería ser considerada de forma definitiva en futuros modelos de formación de la luna.
“Éste es un resultado sorprendente e importante”, dijo David Stevenson, un experto en la evolución de los planetas del Instituto de Tecnología de California. “El agua rebaja el punto de fusión de las rocas, por lo que podría alterar la evolución de un cuerpo como la luna”.
“Sin embargo, es importante resaltar que probablemente la luna es heterogénea”, añadió Stevenson. “Es posible que durante un impacto gigante quedaran atrapadas algunas áreas de agua. El hallazgo de agua en un determinado lugar no significa que en el resto de la luna vaya a ser lo mismo”. (Pueblo en Línea)
11/07/2008
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