NASA confirma existencia de lago líqudo en Titan, la luna de Saturno

Al menos uno de los grandes lagos observados en la luna de Saturno, Titan, contiene hidrocarbonos líquidos, según concluyeron científicos de la NASA, que además han identificado positivamente la presencia de etano.

Esto convierte a Titan en el único cuerpo del sistema solar, a partir de la Tierra, que se conoce tiene líquido en su superficie, informó el miércoles la NASA.

Los científicos hicieron el descubrimiento utilizando datos de un instrumento situado a bordo de la nave Cassini.

Antes, los científicos pensaban que Titan podía tener océanos globales de metano, etano y otros hidrocarbonos ligeros.

Más de 40 muestras recogidas por la Cassini de la superficie de Titan no lograron encontrar tales océanos globales, pero revelaron la presencia de centenares de trazos oscuros similares a lagos.

Hasta este nuevo estudio, no se sabía si estos trazos se referían a una superficie líquida o simplemente oscura y de material sólida.

"Se trata de la primera observación que realmente concreta que Titan tiene un lago en su superficie cubierto de líquido", indicó el jefe investigador Robert Brown, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Brown es el líder del equipo que dirige el instrumento de cartografía e imágenes que viaja a bordo de la Cassini. Los resultados del trabajo saldrán publicados en la edición del 31 de julio de las revista Nature.

El etano líquido fue identificado utilizando una técnica que retiró las interferencias de los hidrocarbonos de la armósfera de Titan. El instrumento cartográfico observó un lago en la región sur polar de Titan durante un cercano vuelo de reconocimiento de la Cassini en diciembre de 2007. El lago es aproximadamente de 20.000 kilómetros cuadrados, un poco más grande que el norteamericano Lago Ontario.

"La detección del etano confirma la idea, concebida desde hace tiempo de que lagos y mares rellenos de metano y etano existen en Titan", indicó Larry Soderblom, uno de los científicos a cargo de la Cassini.

Para Soderblom, la técnica utilizada en este descubrimiento "aumenta las expectativas de futuros e importantes descubrimientos de lagos con nuestro instrumento". (Xinhua)

31/07/2008