La NASA pretende lanzar el Discovery el 12 de marzo

El lanzamiento del transbordador espacial Discovery, previsto en un principio para el 12 de febrero, ha sido pospuesto de manera provisional hasta el 12 de marzo tras numerosos retrasos causados por válvulas en mal estado, según afirmó la NASA el miércoles.

Se determinará una fecha precisa de lanzamiento a medida que progrese el trabajo con las tres válvulas de control del flujo de hidrógeno, anunció la NASA en un comunicado.

Los técnicos del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida han comenzado a quitar las tres válvulas del Discovery, dos de las cuales serán sometidas a una minuciosa inspección. Se revisarán unas 4.000 imágenes de cada una de ellas en busca de alguna fisura, y las válvulas que han volado menos veces serán instaladas en el Discovery.

Los equipos de ingeniería también llevarán a cabo análisis y pruebas para determinar qué ocurriría si una pieza de válvula se rompiera y golpeara las líneas de presurización situadas entre el transbordador y los tanques de combustible. Podrían realizarse modificaciones con hardware de las líneas de presurización para añadir mayor protección en el improbable caso de que algunos pequeños restos se desprendieran de la carcasa.

La NASA y los equipos de contratistas han estado trabajando para identificar la causa del daño a una válvula de control del flujo del transbordador Endeavour durante su vuelo de noviembre de 2008. Las válvulas forman parte del sistema de propulsión, canalizando el hidrógeno gaseoso desde los principales motores hasta el depósito externo. Tras un concienzudo examen de las condiciones para el vuelo del Discovery el 20 de febrero, los responsables de la NASA determinaron que se necesitaba un mayor conocimiento del funcionamiento de la válvula antes de lanzar el transbordador.

La misión de 14 días del Discovery transportará a la Estación Espacial Internacional el cuarto y último conjunto de paneles solares, completando el equipamiento del laboratorio orbital, su columna vertebral. El transbordador también llevará un dispositivo de destilación de repuesto para el nuevo sistema de reciclaje de agua de la estación.

Según el comunicado, el Programa Transbordador Espacial de la NASA mantendrá una reunión el 4 de marzo para revisar los nuevos datos y evaluar el trabajo actual. Los responsables determinarán entonces si hace falta llevar a cabo una revisión de preparación al vuelo el 6 de marzo.

La agencia tiene sólo unos días en marzo para sacar al Discovery de la plataforma de lanzamiento, evitando así un conflicto de calendario con la cápsula rusa Soyuz que tiene que volar a la estación a finales de mes.

Si se mantiene la fecha orientativa de lanzamiento del Discovery, no tendrá consecuencias en los dos siguientes lanzamientos de transbordadores, el STS-125 al Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el STS-127 a la Estación Espacial Internacional. Si el Discovery no está preparado para volar en marzo, entonces la siguiente oportunidad de lanzamiento sería el 7 de abril, después de que la Soyuz haya abandonado la estación. La demora hasta abril retrasaría la importante misión de reparación del Hubble programada por la NASA de mayo a junio (Pueblo en Línea)

27/02/2009