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Con la puesta en órbita de la nave espacial tripulada "Shenzhou V", a unos 300 kilómetros de distancia de la Tierra, el teniente coronel Yang Liwei, de 38 años de edad, cuyo nombre se mantuvo en secreto hasta el último momento, se ha convertido en el primer astronauta de China.
A las 9:00 (hora de Beijing) del 15 de octubre del 2003, Yang, a bordo de la "Shenzhou V", compuesta de los módulos de propulsión, regreso y órbita, despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto del Gobi en la provincia noroccidental china de Gansu.
Yang nació en junio de 1965 en el distrito de Shuizhong de la provincia nororiental china de Liaoning e ingresó en el Ejército Popular de Liberación (EPL) a los 18 años.
Se graduó en el Instituto de Aviación Nº 8 de la Fuerza Aérea del EPL en 1987 con un título de bachiller, y se convirtió en piloto de aviones de caza. Como piloto cuenta con 1,350 horas de vuelo.
Los compañeros de Yang lo describen como un hombre con espíritu de equipo y con gran dedicación a su carrera.
En enero de 1998 Yang llegó a ser miembro del primer equipo de astronautas de China, y fue seleccionado como uno de los finalistas para ser el primer astronauta del país por su excelente comportamiento en la formación durante los cinco años de duración.
Yang, de 1.68 metros de altura, tiene un hijo de ocho años y su esposa, Zhang Yumei, también sirve en el programa espacial chino.
Según Su Shuangning, director general del sistema de astronautas subordinado al Programa Espacial Tripulado de China, el primer equipo de astronautas de China es capaz de trabajar y vivir en el espacio gracias a cinco años de rígida formación física, psicológica y técnica, y "Yang fue uno de los mejores en el equipo", afirmó.
"Para ser un astronauta calificado, he estudiado con más afán que en mis años universitarios y he recibido mucha más formación que para ser piloto de avión", dijo Yang.
"Cuando subí a la nave especial por primera vez, no podía contener mi emoción", recordó Yang.
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