Sonda espacial china busca explosiones más fuertes del universo

Actualizado a las 27/10/2016 - 08:43

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Una sonda en forma de cuadrado situada en el extremo del laboratorio espacial Tiangong-2 tiene la tarea de buscar rastros de explosiones de rayos gamma, las más potentes del universo.

Los científicos han puesto a la sonda el apodo de 'pequeña abeja', pero su nombre oficial es POLAR (abreviatura de Polarimetría de Explosiones de Rayos Gamma). Este instrumento ayudará a abrir una nueva ventana para el estudio de la astronomía de rayos gamma, declaró Zhang Shangnan, investigador principal del proyecto POLAR y director científico del Instituto de Física de Alta Energía de la Academia de Ciencias de China.

El laboratorio espacial Tiangong-2 fue lanzado al espacio en septiembre y allí llegaron la semana pasada dos astronautas que viajaban en la nave espacial Shenzhou-11 para realizar una misión de 30 días. Los tripulantes harán preparativos para la construcción de una estación espacial más compleja y efectuarán más de una docena de experimentos científicos, la mayoría en el campo de la exploración más vanguardista.

El POLAR es el único proyecto de cooperación internacional que se desarrolla en el Tiangong-2, en el que participan científicos de la Universidad de Ginebra, el Instituto Paul Scherrer de Suiza y el Instituto de Física Nuclear de Polonia.

"El dispositivo pesa 30 kilos y hace las veces de telescopio, pero es diferente a estos dado que está compuesto por 1.600 sensores para detectar la polarización de las explosiones de rayos gamma. Los sensores recuerdan a los 1.600 receptores de los ojos compuestos de las abejas, de ahí el nombre de 'pequeña abeja'", explicó Zhang.

"Deseamos obtener por primera vez información de polarización precisa sobre las explosiones de rayos gamma para entender mejor cómo ocurren esos violentas fenómenos", indicó.

Las explosiones de rayos gamma son estallidos de energía extremadamente potentes que se han observado en galaxias lejanas. Se trata de los sucesos electromagnéticos más brillantes conocidos en el universo. Las explosiones pueden durar de diez milisegundos a varias horas.

La intensa radiación producida por la mayoría de las explosiones de rayos gamma observadas se debe, según se cree, a las supernovas o hipernovas que se producen cuando una estrella de elevada masa colapsa para formar una estrella de neutrones, de quarks o un agujero negro. Una variante de este tipo de estallidos parece derivar de un proceso diferente: la fusión de estrellas de neutrones binarias.

Otro objetivo de la "pequeña abeja" es determinar si las explosiones de rayos gamma tienen relación con las ondas gravitatorias. "Si podemos detectar explosiones de rayos gamma al mismo tiempo en que se dan ondas gravitacionales nos ayudará a entender estas mejor. Será muy interesante", previó Zhang.

El experto calcula que la "pequeña abeja" podrá detectar cerca de 100 explosiones de rayos gamma durante los dos años en que permanecerá operativa.

Zhang también quiere intentar algo al margen del plan. Junto a su grupo, ha logrado localizar con éxito señales de la estrella de neutrones Crab Pulsar tras analizar los datos enviado por la POLAR.

"Es la primera vez que un instrumento astronómico espacial de China se usa para estudiar el púlsar dejado por la explosión de una supernova registrada hace cerca de 1.000 años por los antiguos chinos", afirmó.