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Estudio suizo apunta a lagos como fuente insospechada de emisiones de metano

GINEBRA, 21 nov (Xinhua) -- Los lagos y los sistemas de agua dulce representan más del 20 por ciento de todas las emisiones de metano hacia la atmósfera, lo que contribuye al efecto de invernadero en un nivel 28 veces mas elevado que el dióxido de carbono, se indicó en un estudio suizo dado a conocer hoy.

Hasta hace poco se pensaba que el metano sólo podía producirse en ambientes sin oxígeno como las capas sedimentarias del fondo de los lagos.

En realidad, el agua de la superficie, aunque se mezcle con el viento y sea rica en oxígeno, produce una cantidad significativa de metano, se indicó en un estudio de campo de dos años de un grupo de investigadores de la Universidad de Ginebra (Unige).

El estudio fue concebido originalmente para medir la concentración y producción de metano en el agua de la superficie, o de los primeros cinco metros, del lago de Hallwil en el cantón suizo de Argovia, pero las conclusiones resultaron inesperadas.

"Algo enorme está pasando en la superficie del agua y hasta ahora nadie le ha prestado atención", dijo Daniel McGinnis, uno de los autores del estudio.

Un fenómeno similar se ha reportado en la superficie de los océanos, pero en menor escala, como mil veces menor. En pocas palabras, aunque el agua dulce cubre una superficie terrestre menor que la de los océanos, la aportación de los lagos al efecto de invernadero es la misma, señala el estudio.

El lago de Hallwil emite cerca de 25 toneladas de metano al año, cerca de 90 por ciento de las cuales se cree que se producen en los primeros cinco metros de la columna de agua, señalan las investigaciones, las cuales añaden que el mismo fenómeno ocurre en otros lagos con características similares.

En consecuencia es posible que los lagos puedan ser enormes productores de metano, de hecho, productores mucho mayores de lo que se pensaba. La causa de ese fenómeno es en gran medida desconocida.

Los investigadores incluso compararon el lago con el ganado. Las flatulencias del ganado son una fuente importante de gas metano. La investigación indica que el lago de Hallwil, con una superficie de cerca de 10 kilómetros cuadrados, genera tanto metano al año como un rebaño de 240 vacas.

En el estudio publicado en Nature Communications, los investigadores de Unige mencionan el posible papel de las algas como una hipótesis para explicar la producción de metano cerca de la superficie del lago.

También mencionan la posible presencia de nichos anaeróbicos, o ambientes sin oxígeno, que podrían actuar como "incubadoras de metano".

Otra hipótesis es que las bacterias que participan en el proceso de oxidación del metano sean inhibidas por la luz y por lo tanto su acción sea inexistente cerca de la superficie.