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Logran rescatar material biológico de un diente de hace 1,9 millones de años

Copenhague, 14/11/2019 (El Pueblo en Línea) - Un grupo de científicos logró rescatar material biológico de un diente de hace 1,9 millones de años que le pertenecía a un primate que medía más de tres metros y pesaba más de 500 kilos. El material es el más antiguo rescatado hasta ahora y su hallazgo permitió resolver varios enigmas sobre este simio llamado Gigantophitecus, destaca El Espectador.

Durante la década de 1930, las muelas de un género extinto de primates, se vendieron como un remedio tradicional en China bajo el nombre de “dientes de dragón”. Hasta que en 1935, el paleontólogo Ralph von Koenigswald, que sabía que en esas “tienduchas” curiosas de Hong Kong habían valiosos fósiles, identificó uno molar de más de 2,5 cm de grande y aseguró que provenía de un enorme primate al que llamó Gigantophitecus.

Esta especie, que llegó a medir tres metros y a pesar más de media tonelada, vivió durante casi dos millones de años en las selvas de China, Vietnam, Tailandia y, seguramente, pudo encontrarse con los humanos actuales. Sin embargo, hasta ahora, no se sabía a ciencia cierta los motivos de su extinción o su parentesco con nuestra especie.Aunque se conocen cientos de dientes de esta especie -que usaban para masticar bambú, hojas y frutos, pues eran herbívoros-, e incluso, algún trozo de mandíbula, nunca se ha encontrado un solo cráneo que permitiera averiguar de su evolución.

Este miércoles, investigadores del Instituto de Biología Evolutiva y el Globe Institute de la Universidad de Copenhague publicaron un estudio en la revista Nature que, finalmente, logra resolver ese enigma gracias al análisis de proteínas fosilizadas. En este, el diente de un gigantopiteco encontrado en 2006 es una cueva del sur de China, y que tiene 1,9 millones de años fue el objeto de estudio. Claro que, por su antigüedad, ni la mejor tecnología hubiera podido recuperar muestras de ADN. Lo que sí pudieron hacer los científicos fue extraer de la muela miligramos de esmalte y dentina, que después secuenciaron en busca de proteína fosilizadas.

Estas proteínas de simio gigante fueron comparadas con las de los humanos y con otros primates actuales y, por fin, se pudo conocer que el gigantopithecus era una especie hermana de los orangutanes, que se separó evolutivamente de ellos hace unos 10 millones de años.

Lo que sigue siendo una incógnita es su motivo de desaparición. Se especula que, al vivir en selvas espesas, las fluctuaciones del clima pudieron afectarle; o también la presión añadida por la llegada de los primeros humanos modernos a las junglas de Asia.