El cambio de un único aminoácido en una única proteína, la TKTL1, podría haber dado a los humanos modernos una decisiva ventaja sobre sus contemporáneos, los neandertales, al permitir la formación de un mayor número de neuronas en el neocórtex cerebral. Esa es la extraordinaria conclusión a la que ha llegado un extenso equipo internacional de investigadores, dirigido por Anneline Pinson, del Instituto Max Planck de Biología Molecular Celular y Genética, y en el que han colaborado, entre otros, Svante Paäbo, que en 2010 consiguió junto a su equipo secuenciar por primera vez el genoma de un neandertal, según ABC.
Según los investigadores, este pequeño cambio genético contribuyó de forma decisiva a las diferencias cognitivas entre los primeros humanos de nuestra especie y otras variantes humanas que terminaron por extinguirse. El estudio se publica hoy en la revista 'Science'.
La región exterior de la corteza cerebral, el neocórtex, es directamente responsable de las capacidades cognitivas. En los humanos, esta estructura es grande y compleja, lo que se cree que dota a nuestra especie de habilidades únicas y extraordinarias. Sin embargo, la evolución del neocórtex en los homínidos no se comprende aún demasiado bien, y a pesar de que existe evidencia fósil que indica que los cerebros de los neandertales tenían un tamaño similar al de los humanos modernos, se desconoce cuáles habrían podido ser sus diferencias en cuanto a funciones y estructura.
Estudios anteriores ya habían demostrado que el diferente número de células progenitoras de las neuronas en poblaciones diferentes dan como resultado distintas formas y tamaños de los neocórtex de las especies vivas. Y ahora Anneline Pinson y sus colegas han comparado secuencias de genomas de humanos modernos con las de neandertales y simios y han descubierto una sustitución de un único aminoácido, codificada en el gen TKTL1 y que se da sólo en los humanos modernos.
(Web editor: Zhao Jian, 周雨)
