El "invernadero espacial" de China aumenta el rendimiento y la calidad de los cultivos

Foto: Cortesía de la Alianza para la Innovación en la Industria del Cultivo Espacial

Con el anuncio de este jueves de la Agencia Espacial Tripulada de China de una convocatoria abierta de proyectos experimentales de cría espacial, el "invernadero espacial" chino está listo para acoger la plantación de más especies nuevas, las cuales se sumarán a la significativa y en constante aumento variedad de cultivos que en los últimos años ya han viajado por el espacio. Muchos de estos cultivos ya han entrado en los hogares corrientes y se sirven en las mesas, y la cría espacial está desempeñando un papel cada más destacado en la contribución a la seguridad alimentaria de China.

"Los cultivos básicos y los cultivos vegetales son las principales especies que se han promovido a gran escala en tierra tras la cría espacial. Entre ellos están el arroz, el trigo, el maíz, los pimientos, los tomates, el loto espacial y otras variedades", declaró Zhao Hui, secretario general de la Alianza para la Innovación en la Industria del Cultivo Espacial.

Muchos cultivos espaciales ya se han plantado a gran escala, según Zhao. Por ejemplo, las semillas de arroz transportadas por la misión tripulada Shenzhou-10 han producido casi 10 nuevas variedades de arroz de alta calidad y alto rendimiento en los últimos cinco años.

El rendimiento medio de la producción de trigo en China es de unos 400-600 kilogramos por mu (0,67 hectáreas), dijo Zhao, mientras que la nueva variedad de semillas de trigo criadas a partir de las transportadas a bordo de la nave espacial Shenzhou-10 en 2013 tendrá un rendimiento medio de más de 800 kilogramos por mu. Se espera que la nueva variedad de semillas se plante en una superficie de más de 500.000 mu entre 2021 y 2023.

Además, a bordo de la serie Shenzhou de naves espaciales tripuladas de China se han criado más de 5.000 variedades de hortalizas de buena calidad, dando lugar a más de 20 nuevas variedades, como pimientos y tomates espaciales.

El contenido en vitamina C de los pimientos espaciales es un 20 % superior al de los normales, y están disponibles para su venta en el mercado unos 15 días antes. El rendimiento también mejora notablemente, lo que reporta considerables beneficios económicos a los agricultores.

Además de los cultivos básicos y las hortalizas, la producción de hierba y flores y de semillas de hierbas chinas también ha aumentado gracias al cultivo espacial. Y no solo se aumenta el rendimiento y la calidad de las semillas, los beneficios del cultivo espacial chino también se reflejan en su contribución a la seguridad alimentaria del país.

La estación espacial china, terminada el año pasado, ha entrado en fase de aplicación y desarrollo. Se han transportado un gran número de muestras biológicas a la estación en órbita, obteniendo mutagénesis espacial bajo radiación cósmica en entorno de microgravedad durante el vuelo espacial.

Un gran número de materiales experimentales han regresado a la Tierra con la nave espacial Shenzhou y han sido entregados a los investigadores para la selección de semillas y la cría en tierra. Las Shenzhou-14 y -15 han transportado más de 1.000 semillas de cultivos y cepas microbianas de más de 100 instituciones, y las Shenzhou-12 y -13 también devolvieron más de 1.000 semillas de 88 instituciones.

"En la actualidad, ya sea en pruebas de laboratorio de cepas microbianas o en plantaciones experimentales de materiales de cultivo, se han encontrado importantes cepas mutantes con valor para la investigación científica y potencial de aplicación, como el arroz en el sur de China, la hierba forrajera en la provincia suroccidental china de Sichuan, el algodón en la provincia central china de Henan, y el arce, el abeto y la haya roja para la mejora forestal", señaló Zhao.

Estas valiosas muestras sentarán las bases para la innovación de los recursos agrícolas y forestales de China y desempeñarán un papel importante en el desarrollo de la seguridad alimentaria y la civilización ecológica del país, afirmó.

La cría espacial ha producido más de 240 variedades de cultivos básicos en China, mejorando significativamente el rendimiento y la calidad de las cosechas e incrementando la producción de grano en unos 1.600 millones de kilogramos. Estas variedades, con técnicas de cultivo optimizadas, han reducido enormemente los costes, aportando más ingresos a los agricultores.

Por ejemplo, la nueva variedad de arroz espacial del sur de China puede sembrarse directamente, lo que evita el proceso de trasplante y reduce la carga de los agricultores.

La mutagénesis espacial ha mejorado mucho las propiedades y la calidad de los materiales, y ha ampliado su uso comercial.

En la actualidad, cultivos alimentarios básicos como el arroz y el trigo, así como pimientos, tomates y berenjenas espaciales han llegado a las mesas de la gente. Con el gran número de materiales de cultivo enviados al espacio en los últimos años, pronto llegarán al mercado más variedades con nuevos rasgos y sabores, lo que enriquecerá la vida de la gente, afirmó Zhao.

En cuanto a los problemas de seguridad de los cultivos espaciales, que han suscitado inquietud en la opinión pública, Zhao afirmó que no deben preocupar en absoluto, explicando que, por un lado, la introducción de genes exógenos o endógenos no interviene en el proceso de mutagénesis espacial, por lo que no difiere de la cría tradicional por radiación física; y por el otro lado, bajo la protección de la nave espacial, la concentración de radiación es mucho menor que la de la mutagénesis por radiación tradicional, evitando problemas por esta cuestión.

"Nuestros taikonautas de la Estación Espacial de China y los astronautas de la Estación Espacial Internacional han comido lechuga espacial y otros tipos de cultivos criados en el espacio y nunca se ha producido ningún problema de seguridad. Lo que nos lleva a afirmar que los alimentos criados en el espacio son seguros", señaló Zhao.