Identifican nuevo género de panda gigante carnívoro prehistórico

Panda gigante Ai Li come bambú fresco en la Base de Investigación de Cría de Panda Gigante de Chengdu, provincia suroccidental china de Sichuan, el 22 de marzo de 2023. (Xinhua/Xu Bingjie)

Un equipo de paleontólogos chinos junto con homólogos estadounidenses han descubierto una familia extinta de pandas gigantes depredadores que se caracterizaban por tener extremidades largas y excelentes habilidades para correr.

El panda gigante herbívoro es el único oso existente en su propio género y especie, pero perteneció a una familia floreciente hace millones de años.

Los investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China y el Museo Americano de Historia Natural han identificado un nuevo género de un pariente extinto del panda gigante.

Este nuevo género, llamado Huracan, se ha descrito en base a una cantidad significativa de materiales fósiles encontrados tanto en América del Norte como en el este de Asia.

Se cree que el género Huracan surgió durante el período del Mioceno tardío, que abarca desde hace aproximadamente 11,6 a 5,3 millones de años, y los primeros fósiles de esta especie se descubrieron en la cuenca de Linxia en la provincia china de Gansu, según un estudio publicado recientemente en la revista American Museum Novitates.

Las especies carnívoras prehistóricas se extendieron tanto a Europa como a América del Norte. Si bien se extinguió en Europa con relativa rapidez, evolucionó a dos nuevas especies en América del Norte, según el estudio.

Los huesos de las extremidades de estos animales indican que tenía buenas habilidades para correr, pero sus extremidades anteriores no eran tan fuertes ni flexibles como las de otras especies de osos.

Esto demuestra que probablemente se alimentaba de animales como las ovejas o los camellos, a diferencia de las especies más musculosas como los rinocerontes o los elefantes.

El nuevo género posee características compartidas con el Agriotherium y el Indarctos, dos antiguos osos gigantes cuya relación evolutiva no estaba clara anteriormente.

El nuevo estudio muestra que el ancestro común del Huracan y el Agriotherium evolucionó a partir de los primeros Indarctos u otro oso similar al Indarctos, probablemente en el este de Asia.

Sin embargo, las denticiones de los Huracan y los Agriotherium están más especializadas para comer carne que la mayoría de las especies de Indarctos, lo que indica una radiación de diversos carnívoros ecológicos anteriores en la historia de los herbívoros altamente especializados y divergentes posteriores en el linaje del panda gigante, según el estudio.

El Huracan y su prima más cercana, las especies Agriotherium, reemplazaron a sus ancestros en un momento en el que hubo un enfriamiento global significativo y una expansión de los pastizales, ya que eran más rápidos y, por lo tanto, estaban mejor adaptados a los hábitats abiertos, detallaron los investigadores.