Observan una estrella devorando a uno de sus planetas

Un equipo internacional de científicos de diferentes instituciones, entre ellas el MIT, el Caltech o la Universidad de Harvard, acaba de observar, por primera vez, cómo una estrella se traga un planeta entero de esta forma. Hasta el momento, se habían visto estrellas justo antes o poco después de consumir planetas enteros, pero nunca se había sorprendido a una en pleno acto. El estudio se publica hoy en 'Nature', según ABC.

El acontecimiento ha tenido lugar en nuestra propia galaxia, a unos 12.000 años luz de distancia, cerca de la constelación del Águila. Allí, los astrónomos detectaron el estallido de una estrella que multiplicó por 100 su brillo en apenas 10 días, después de lo cual volvió a desvanecerse rápidamente. Curiosamente, este destello ardiente fue seguido por una señal más fría y duradera. Una combinación, dedujeron los científicos, que solo un evento sería capaz de producir: una estrella que engulle a un planeta cercano. «Estábamos viendo la etapa final de la deglución», dice el autor principal del estudio Kishalay De, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.

¿Y qué hay del planeta devorado? Según los investigadores, probablemente fue un mundo caliente, del tamaño de Júpiter, que primero se acercó en espiral, luego fue atraído directamente hacia la atmósfera de la estrella moribunda y, finalmente, hacia su núcleo. Posiblemente el mismo destino que le espera a la Tierra dentro de 5.000 millones de años.

«Estamos viendo el futuro de la Tierra -dice De-. Si alguna otra civilización nos estuviera observando desde 10.000 años luz de distancia mientras el Sol engulle la Tierra, lo verían brillar repentinamente y luego formar polvo a su alrededor antes de volver a ser lo que era». El rápido aumento de brillo fue detectado en mayo de 2020, pero los investigadores tardaron más de un año en encontrar una explicación para lo sucedido.