Investigadores chinos revelan por primera vez evidencia de agua líquida en Marte

Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) muestra una selfie de Zhurong, el primer rover chino de Marte, con la plataforma de aterrizaje, 11 de junio del 2021. (Foto: CNSA/ Folleto vía Xinhua)

Investigadores chinos han revelado por primera vez evidencia de agua líquida en Marte, formada por heladas o nevadas, según los datos recopilados del rover Zhurong de Marte del país. El descubrimiento es de gran importancia para comprender la evolución del clima de Marte y la búsqueda de entornos habitables, y también proporciona pistas clave para la futura búsqueda de vida.

El hallazgo, publicado en la revista académica internacional Advances in Science and Research, mostró que algunas características como superficies con costras, grietas, granulación, crestas poligonales y marcas de agua en forma de banda fueron descubiertas en las dunas de arena marcianas en el área de aterrizaje del Zhurong.

El análisis de los datos sugiere que las superficies de las dunas son ricas en minerales que contienen agua, como sulfatos hidratados, cálculos proteicos y óxidos de hierro hidratados.

"Más importante aún, creemos que la presencia de agua en las dunas de arena no se forma a partir de agua subterránea o dióxido de carbono, sino más bien de heladas o nevadas", propone Qin Xiaoguang, autor correspondiente del artículo e investigador en el Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China.

La presencia de agua líquida en Marte ha sido durante mucho tiempo un tema de interés con implicaciones significativas para la migración interestelar y la comprensión de la evolución del clima marciano.

La presencia de agua líquida podría indicar un ambiente habitable en Marte y potencialmente incluso la existencia de vida, informó este viernes el Science and Technology Daily.

Investigaciones anteriores han demostrado que Marte alguna vez tuvo abundante agua líquida. Sin embargo, debido a la desaparición de su atmósfera, el clima marciano sufrió una gran transformación, con una presión de aire extremadamente baja y un contenido de vapor de agua que dificultaron la existencia estable de agua líquida en su superficie.

Sin embargo, las gotas observadas en el brazo mecánico de la sonda estadounidense Phoenix Mars indican que el agua líquida salada puede ocurrir en las regiones de latitudes altas de Marte durante el verano. Además, las simulaciones numéricas muestran que las condiciones climáticas adecuadas para el agua líquida todavía pueden aparecer temporalmente en algunas áreas de Marte.

"Sin embargo, todavía hay una falta de evidencia observacional directa de la existencia de agua líquida en las regiones más cálidas de latitudes bajas de Marte", resaltó Qin.

En 2021, la primera misión de exploración de Marte de China, Tianwen-1, aterrizó con éxito el rover Zhurong en el extremo sur de Utopia Planitia, una región de baja latitud en Marte. Para mayo de 2022, Zhurong había trabajado durante más de 350 días marcianos y viajado unos 2.000 metros, recopilando una gran cantidad de valiosos datos científicos.

Utilizando las cámaras topográficas de Zhurong, las cámaras multiespectrales y el detector de composición de la superficie de Marte, los investigadores llevaron a cabo estudios en profundidad de las características morfológicas microscópicas y las características de composición del material de las dunas de arena en el área.

Combinado con datos de la estación meteorológica del rover y datos meteorológicos de otras sondas de Marte, los investigadores determinaron que las características que contienen agua de las dunas de arena en la región están relacionadas con las heladas o nevadas que se habían producido durante el enfriamiento.

"Las partículas de arena que contienen sal pueden promover el derretimiento de escarcha o nieve en agua líquida salada a bajas temperaturas. Cuando el agua salada se seca, los minerales hidratados como sulfatos, cálculos proteicos y óxidos de hierro se unen a las partículas de arena, formando gránulos de arena de viento e incluso cortezas. Las costras se secan aún más y forman grietas", explicó Qin.

Las heladas o nevadas posteriores formarán crestas poligonales y marcas de agua en forma de banda en las cortezas, lo que indica rastros de actividad de agua líquida.

Esta investigación llena el vacío en la evidencia de observación de la existencia de agua líquida en las regiones de baja latitud de Marte, revelando que el Planeta Rojo todavía puede exhibir ambientes húmedos en áreas relativamente cálidas y adecuadas de baja latitud.