Científicos ponen edad a los anillos de Saturno

Un estudio recién publicado en la revista 'Science Advances' y dirigido por el físico Sascha Kempf, de la Universidad de Colorado Boulder, ha revelado la prueba más sólida hasta la fecha para poner edad a los anillos de Saturno, una cuestión que lleva décadas intrigando a los científicos, según ABC.

La investigación determina que este conglomerado de rocas, hielo y polvo no tendría más de 400 millones de años, lo que significa que son notablemente más jóvenes que su planeta (que se creó hace 4.500 millones de años). Para llegar a esta conclusión, los científicos se fijaron en algo que podría parecer trivial: el polvo.

Kempf explica que nuestro Sistema Solar tiene un flujo constante de polvo que, en algunos casos, se deposita sobre los cuerpos y deja una fina capa, incluso en el hielo que forma los anillos de Saturno. En el nuevo estudio, el equipo se propuso poner una fecha en los anillos de Saturno estudiando la rapidez con la que se acumula esta capa de polvo, algo así como saber la edad de una casa pasando el dedo por los muebles. “Piense en los anillos como la alfombra de su casa”, explica Kempf. “Si tienes una alfombra limpia, solo tienes que esperar para que estas partículas se asienten. Lo mismo pasa con los anillos”.

Fue un proceso arduo: de 2004 a 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Cosmic Dust Analyzer, a bordo de la última nave espacial Cassini de la NASA, para analizar motas de polvo que volaban alrededor de Saturno. Durante esos 13 años, los investigadores recolectaron solo 163 granos que se originaron más allá del vecindario cercano del planeta. Pero fue suficiente. Según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno hayan estado acumulando polvo durante solo unos pocos cientos de millones de años.

Los anillos del planeta, en otras palabras, son fenómenos nuevos que surgen (y potencialmente incluso desaparecen) en lo que equivale a un abrir y cerrar de ojos en términos cósmicos. “Sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos, pero no resuelve ninguno de nuestros otros problemas”, afirma el físico. “Todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos en primer lugar”.