Telescopio James Webb logra un nuevo hito en observación cósmica

Astrofísicos dirigidos por la Universidad de Maryland, EE.UU., han detectado exitosamente, por primera vez, la desgasificación de agua en un cometa que tiene su órbita dentro del cinturón principal de asteroides. La hazaña la lograron mediante el Telescopio Espacial James Webb (JWST), después de tres lustros de intentos. La detección espectroscópica del agua se realizó en el cometa Read, que presenta una órbita circular entre las de Marte y Júpiter, destaca RT.

Esta rara subclase de cometas expulsa material helado de apariencia borrosa, que los astrónomos consideran se produce por sublimación (transición de hielo directamente a gas). Sin embargo, hasta ahora solo se había detectado allí polvo expulsado, a pesar de los muchos intentos de detectar gases que escapan y que también deberían acompañar su actividad. A diferencia de la mayoría de los cometas que pasan gran parte de su tiempo en el frío sistema solar exterior, en órbitas muy alargadas, no se espera que estos cometas del sistema solar interior tengan mucho hielo, dada su más cálida ubicación.

Los investigadores descubrieron que el cometa Read, y posiblemente otros del cinturón principal, tienen una composición química fundamentalmente diferente a la de otros cuerpos similares. Particularmente, determinaron que apenas presentan dióxido de carbono, un componente común en la desgasificación de un cometa, en relación con la cantidad de agua encontrada en él.

El equipo usó el JWST para observar el Read poco después de su acercamiento al Sol, cuando se esperaba que la desgasificación fuera más fuerte. Entonces captó imágenes y observaciones espectroscópicas en longitudes de onda del infrarrojo cercano, para buscar rasgos espectroscópicos característicos del vapor de agua y otros gases comunes producidos por sublimación cometaria.

Los resultados fueron publicados este lunes en la revista Nature.