La estrella del tenis Zhang Zhizhen apunta al Abierto de Francia

Zhang Zhizhen firma autógrafos y posa para fotografías con aficionados en Roland Garros el 27 de mayo de 2023 en París, Francia. Foto: VCG

Nadie predijo que Zhang Zhizhen lograría un avance sensacional en el ATP Madrid Masters a principios de mayo.

El jugador de 26 años grabó su nombre en los anales del tenis al derrotar a tres de los 30 mejores jugadores seguidos: Denis Shapovalov, Cameron Norrie y Taylor Fritz, convirtiéndose en el primer jugador de China en clasificarse para los cuartos de final de un evento ATP Masters 1000.

"Fue un refuerzo de confianza para mí", dijo Zhang sobre su logro. “Experimentar la intensidad de los partidos en el Masters de Madrid me ha permitido sobrellevar el nerviosismo en la cancha cuando me enfrento a oponentes fuertes”.

Aunque recientemente tuvo problemas durante el Masters de Roma y un evento ATP 250 en Lyon después de su éxito en el Masters de Madrid, Zhang está decidido a dejar su huella en el próximo Grand Slam en tierra batida: el Abierto de Francia.

"La competitividad en los Grand Slams es feroz, pero mi objetivo siempre es ganar. Sin embargo, necesito tomar los partidos uno a la vez".

Zhang necesitaba un gran avance, ya que perdió en cinco sets en cada una de sus tres apariciones principales en el cuadro principal hasta el momento, incluida la eliminación en un desempate en el quinto set en el Abierto de Australia a principios de 2023.

Comenzará su campaña en el Abierto de Francia enfrentándose a Dusan Lajovic de Serbia en la primera ronda.

Llegar a la fama

La importancia del ascenso de Zhang se extiende mucho más allá de sus elogios personales. También simboliza la creciente prominencia del tenis masculino chino, que durante mucho tiempo ha sido eclipsado por las pioneras femeninas.

El viaje de Zhang a este momento histórico estuvo lejos de ser convencional. A diferencia de sus compañeros, como Wu Yibing, de 23 años, y Shang Junchen, de 18, quienes fueron aclamados como prodigios desde una edad temprana, el ascenso de Zhang se caracterizó por un progreso constante y una dedicación inquebrantable.

Nacido y criado en Shanghai, la pasión de Zhang por los deportes vino de sus atléticos padres. Su padre, Zhang Weihua, era un renombrado defensor de fútbol de los gigantes de la Superliga china Shanghai Shenhua, mientras que su madre, Qin Wei, era una tiradora competitiva.

Cuando se enfrentó a la elección entre estudiar, nadar o jugar al tenis a la edad de 4 años, Zhang optó por lo último.

"Las clases de natación eran demasiado difíciles para mí en ese momento, así que no continué", dijo Zhang.

Ahora, con 193 centímetros de altura, Zhang está demostrando ser un gran atleta y ha logrado un progreso constante desde que se convirtió en profesional en 2012.

Es el primer tenista de China en ingresar al top 100 del mundo, hito que logró en octubre de 2022. Desde entonces, Wu se unió a Zhang, y lo superó, dentro del top 100, después de vencer a John Isner en el Abierto de Dallas para convertirse en el primer jugador de China en levantar un trofeo ATP Tour en febrero.

"Por supuesto, hay competencia entre nosotros", dijo Zhang, hablando de su relación con Wu, ya que muchos comparan al dúo.

"Pero seguimos siendo buenos amigos".

Originalmente, Zhang optó por emparejarse con Wu para jugar dobles en el Abierto de Francia, pero después de su sensacional progreso en Madrid, la asociación se retrasó y comenzará en el Campeonato de Wimbledon en julio para que los dos puedan concentrarse en los individuales en el evento culminante de la temporada de tierra batida.

"En realidad, la cancha de polvo ladrillo es la cancha que menos me gusta", dijo Zhang. "Pero sorprendentemente esta temporada, los resultados en este tipo de pista han sido los mejores de mi carrera".

Meta para 2023

Aunque se enfrentó a contratiempos y períodos de inconsistencia, la determinación de Zhang se ha mantenido inquebrantable.

"Hay muchas veces que no sabes cómo proceder después de experimentar frustración", dijo Zhang, refiriéndose a los puntos bajos de su carrera. "Aunque nunca pensé en dejar el deporte, tuve que lidiar con algunos momentos muy malos".

Su capacidad para superar la adversidad y prosperar bajo presión fue evidente en sus victorias remontadas, incluidas dos victorias consecutivas en desempates en el tercer set.

Con cada punto reñido, Zhang hizo añicos las nociones preconcebidas y demostró que el trabajo arduo y la resiliencia pueden conducir a logros extraordinarios.

El diestro, conocido por sus poderosos servicios, ha puesto recientemente a la defensa como su prioridad en el entrenamiento diario en la preparación para el Abierto de Francia.

"Recientemente, he estado tratando de fortalecer mis habilidades de defensa de base", dijo Zhang. "Solo es posible aprovechar al máximo tus tácticas ofensivas cuando tienes una defensa sólida".

También ha puesto su mirada en escalar entre los 50 primeros en el ranking ATP.

"Mi objetivo para el año es desafiar a los 50 mejores", dijo Zhang, y añadió que no quiere presionarse demasiado.

"Para lograr eso, primero necesito acumular tantos puntos como pueda para permanecer entre los 100 primeros en la gira".

Los Juegos Olímpicos de París programados para 2024 también están en la agenda de Zhang, ya que los 50 mejores jugadores en el ranking ATP se clasificarán automáticamente para los Juegos.

Hay otra forma posible de clasificar, si el atleta puede ganar una medalla de oro continental; en el caso de Zhang, significa ganar los Juegos Asiáticos en Hangzhou, provincia de Zhejiang, en el este de China, más tarde en 2023.

El regreso de los Juegos de Hangzhou también llega con la reanudación del ATP Tour en China, que se suspendió durante tres temporadas consecutivas desde 2020 debido a la pandemia.

"Finalmente puedo regresar a Shanghai, que es mi ciudad natal", dijo Zhang, confirmando que jugará en el Masters de Shanghai programado para octubre.

"Ha pasado mucho tiempo desde mi último partido en casa".