Observan cómo una estrella cercana se transforma en un 'diamante cósmico'

Una de las estrellas del sistema cuádruple HD 190412, a unos 100 años luz de distancia de la Tierra, se está convirtiendo en diamante. Se trata de la más pequeña de las cuatro estrellas del grupo, una enana blanca compuesta principalmente por carbono y oxígeno metálico y en cuyo interior ya no arde un horno nuclear de fusión. Por eso, y a medida que se enfría, el núcleo de la pequeña estrella se endurece y cristaliza, transformándose en un denso y duro 'diamante cósmico'. El extraordinario hallazgo, que se publicará próximamente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, puede consultarse ya en el servidor de prepublicaciones axXiv, según ABC.

«En este trabajo -escriben los científicos, dirigidos por Alexander Venner de la Universidad del Sur de Queensland en Australia- presentamos el descubrimiento de un nuevo sistema cuádruple similar a Sirio, a 32 parsecs de distancia, compuesto por una enana blanca en proceso de cristalización que es compañera del anteriormente conocido sistema triple HD 190412».

Cuando la mayoría de las estrellas (todas las que tienen menos de ocho masas solares, incluido nuestro Sol) se quedan sin combustible, suelen expulsar sus capas externas al espacio mientras que el núcleo, ya apagado y por tanto incapaz de resistir a la presión de la gravedad, colapsa en un objeto muy pequeño (del tamaño de la Luna o la Tierra), pero de enorme densidad. Es lo que se conoce como 'enana blanca'.

La materia de la que están hechas las enanas blancas, pues, está extraordinariamente comprimida aunque existe algo, llamado 'presión de radiación', que evita que se compriman aún más. Dos electrones, en efecto, no pueden ocupar la misma órbita alrededor de un núcleo atómico, y eso evita que la enana blanca degenere en algo todavía más pequeño y denso, como una estrella de neutrones o un agujero negro.