Investigadores chinos utilizan el sol para reciclar desechos plásticos

(Foto: VCG)

Por Lin Shujuan

Investigadores chinos han logrado un gran avance en el reciclaje de residuos plásticos utilizando agua de mar y luz solar, un proceso de bajo costo, respetuoso con el medio ambiente y económicamente viable.

El equipo de la Universidad Normal del Este de China en Shanghai destacó que su proceso puede lograr el reciclaje de "circuito cerrado" de desechos plásticos, generando un gran interés.

El método, descubierto por un equipo de investigación dirigido por Jiang Xuefeng, profesor de la Escuela de Química e Ingeniería Molecular de ECNU, utiliza la luz solar para descomponer los plásticos a temperatura y presión ambiente.

El catalizador utilizado en el proceso, el catión uranilo, es un tipo de uranio no radiactivo que abunda en el agua de mar y se puede extraer fácilmente.

Jiang explicó que los experimentos realizados por su equipo revelaron que el uso de cationes uranilo y luz solar como fuente de energía puede degradar efectivamente los desechos plásticos comunes.

"Todo el proceso no solo es respetuoso con el medio ambiente, sino también ahorra energía y es altamente eficiente", resaltó.

El equipo de investigación ha degradado con éxito nueve tipos comunes de plástico en materias primas, que se pueden utilizar para producir plásticos mejorados y fabricar otros nuevos. También se puede utilizar en otras aplicaciones como productos farmacéuticos, fragancias y materiales.

"Anteriormente, la descomposición natural de estos plásticos tomaría décadas, o incluso siglos", recuerda Jiang.

"Sin embargo, con este método podemos descomponerlos en un día o dos, mientras obtenemos productos químicos comerciales y monómeros (moléculas que pueden formar polímeros) como el ácido benzoico y el ácido tereftálico, que son productos químicos finos de alto valor".

El nuevo enfoque supone un gran avance porque facilita la conversión eficiente de botellas de plástico en productos químicos comerciales, destacando su considerable aplicación práctica en el reciclaje de plásticos de circuito cerrado.

Los hallazgos del equipo se dieron a conocer en un artículo titulado "Degradación de desechos plásticos a productos químicos comerciales y monómeros bajo luz visible", publicado el 29 de julio en Science Bulletin, una revista científica interdisciplinaria patrocinada conjuntamente por la Academia de Ciencias de China y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.

"Nuestro objetivo era impulsar la degradación del plástico de forma pragmática y realista, logrando su degradación en escenarios complejos de la vida real", afirmó Jiang. Y agregó que “el proceso no requiere limpiar botellas”.

"Tener agua dentro no es un problema. No es necesario quitar las etiquetas, y la presencia de pigmentos o adhesivos no afecta el proceso. También hemos logrado la degradación de los plásticos mixtos. Nuestro objetivo es convertir los residuos plásticos en vertederos de materias primas valiosas, reutilizables y de alta pureza", insistió.

En su investigación, Jiang y su equipo pudieron lograr la degradación de las botellas de tereftalato de polietileno (PET) a escala de kilogramos, ya sean sin limpiar, que contienen agua, pigmentos, adhesivos o aditivos, con un rendimiento del 88 por ciento de ácido tereftálico en dos días.

El grupo de investigación de Jiang se especializa en química de azufre. Ellos habían estado explorando un método verde y de ahorro de energía para oxidar directamente el azufre con la luz solar cuando descubrieron que el uranilo era un catalizador de oxidación ideal que permite la degradación precisa de los desechos plásticos.

El equipo tardó más de siete años en refinar el método. Ahora los investigadores trabajan para ampliar el alcance de sus experimentos e incluir otros tipos de plásticos y escenarios de plásticos más mixtos.

Jiang manifestó que desde la publicación del artículo, ha recibido solicitudes de fuentes nacionales e internacionales para cooperar en la aplicación industrial del nuevo método.

"Dentro de uno o dos años, creo que seremos testigos de la aplicación industrial de nuestro método", concluyó Jiang.