Alertan sobrepeligros a la salud por exposición tropical al calor extremo

El ambiente pegajoso y tropical intensifica la amenaza del calor extremo para la salud. De acuerdo a los modelos climáticos, se estima que las condiciones de calor y humedad podrían superar umbrales mortales para aquellos que pasen largos períodos al aire libre hacia finales del siglo XXI, destacó la Agencia Andina de Noticias.

Así lo informó la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), agencia científica de Estados Unidos que monitorea las condiciones de los océanos y la atmósfera, citando investigaciones que indican que estos extremos ya están ocurriendo, con varias décadas de anticipación a lo proyectado, como resultado del calentamiento global.

Los autores del artículo emplearon un índice denominado "temperatura de bulbo húmedo", el cual se fundamenta en los registros de temperatura y humedad obtenidos de estaciones meteorológicas.

Esta medida, obtenida mediante un termómetro cubierto por un paño húmedo, está relacionada con la percepción de condiciones bochornosas. El mapa ilustra las ubicaciones que han experimentado brevemente niveles extremos de calor y humedad (correspondientes al 0,1 % de las temperaturas máximas diarias de bulbo húmedo) en el período entre 1979 y 2017. Tonos más oscuros denotan combinaciones más intensas de calor y humedad. En algunas zonas, las condiciones han alcanzado o se han acercado al límite de supervivencia humana de 35°C (95°F).

La temperatura de bulbo húmedo refleja la eficiencia con la que el cuerpo humano libera calor a través del sudor. Alrededor de 95 °F (35 °C), el límite crítico de supervivencia humana, la evaporación del sudor ya no puede regular adecuadamente la temperatura interna del cuerpo. Sin embargo, los impactos significativos pueden surgir incluso a valores relativamente bajos, como 79 °F (26 °C).

Según Colin Raymond, autor principal del estudio, "cuando las temperaturas de bulbo húmedo alcanzan niveles extremadamente altos, la humedad en el aire es tal que la sudoración se vuelve ineficaz para eliminar el exceso de calor, similar a lo que ocurre en una sala de vapor. Con el tiempo, después de aproximadamente seis horas o más, esto puede llevar a un fallo orgánico y a la muerte en ausencia de acceso a sistemas de refrigeración artificial".

Los investigadores identificaron más de 7000 eventos previos de temperaturas de bulbo húmedo superiores a 88 °F (31 °C), más de 250 de ellas por encima de 91 °F (33 °C) en diferentes partes del mundo, y dos estaciones meteorológicas reportaron múltiples máximas diarias de bulbo húmedo superiores a 95 °F. Estos extremos se manifestaron durante períodos de 1 a 2 horas en regiones como la costa suroeste de América del Norte, el sur de Asia y la costa del Medio Oriente.

En el sureste de Estados Unidos, especialmente a lo largo del Golfo de México, se registraron múltiples casos de temperaturas de bulbo húmedo de 88 °F o más, principalmente en áreas como el este de Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, el extremo noroeste de Florida, Arkansas y Carolina del Norte. Partes de India, Pakistán, el noroeste de Australia, la costa del Mar Rojo y zonas cercanas al Golfo de California en México experimentaron extremos aún más elevados. Estos puntos críticos se concentraron mayormente en áreas costeras, donde las altas temperaturas superficiales del océano se combinan con un calor continental intenso, creando condiciones ideales para el calor húmedo extremo.

Este estudio recibió financiamiento parcial de la Oficina del Programa Climático de la NOAA, a través de su equipo de Evaluación y Ciencias Integradas Regionales del Noreste (RISA), uno de los 11 equipos de este tipo patrocinados por la NOAA en todo el país. Estos equipos tienen como objetivo conectar a las personas con la ciencia y los servicios climáticos específicamente relevantes para la economía, las comunidades y la infraestructura de cada región.