Científicos chinos logran avances clave en minería de tierras raras

Tierras raras en la provincia de Yunnan, China. (Foto: VCG)

Un equipo de la Academia de Ciencias de China reveló grandes avances en la minería de tierras raras. Los descubrimientos ayudarán a acortar el tiempo de minería en aproximadamente un 70 por ciento, reducir el contenido de impurezas en un 70 por ciento y aumentar la tasa de recuperación de tierras raras en aproximadamente un 30 por ciento.

Los hallazgos fueron realizados por el equipo de He Hongping, del Instituto de Geoquímica de Guangzhou, adscrito a la Academia de Ciencias de China. Presentaron los resultados de la investigación en una reunión de evaluación científica en la ciudad de Meizhou, provincia de Guangdong.

Esta nueva tecnología minera se aplica principalmente a la extracción de minerales de tierras raras de corteza erosionada, un recurso característico en China. Su objetivo es resolver los problemas de la actual tecnología de lixiviación in situ en ecología, eficiencia de recursos y promover la utilización eficiente y ecológica de los recursos de tierras raras en China.

El equipo del profesor He desarrolló creativamente una nueva forma de usar corrientes eléctricas para extraer elementos de tierras raras (REE), en comparación con los métodos tradicionales que utilizan cloruro de amonio como agentes de lixiviación para extraer REE. La nueva tecnología es más respetuosa con el medio ambiente, ya que evita la contaminación del suelo causada por agentes de lixiviación, respondiendo a la demanda del gobierno chino de protección ambiental y minería verde y eficiente.

Con un área de demostración a escala de movimiento de tierra de 5.000 toneladas, el equipo del profesor He pudo probar sus hallazgos en el suelo y logró resultados de diseño. Esta tecnología clave y sus resultados han ayudado al equipo de He a publicar 11 artículos de alto nivel en revistas como Nature Sustainability, y a obtener 7 patentes de invenciones. Citando un informe de Nature Sustainability, Anouk Borst, geóloga de KU Leuven, calificó la estrategia como "un cambio de juego, siempre que sea factible a gran escala".

En la reunión de evaluación, los expertos del Comité de Evaluación escucharon el informe del equipo de He, revisaron la información relevante y visitaron el sitio de demostración. Después de la discusión y deliberación, el Comité de Evaluación acordó unánimemente que es una tecnología de clase mundial.

A través de años de esfuerzos, China ha formado una cadena industrial completa alrededor de los REE. En 2022, China representó el 63 por ciento de la minería de tierras raras del mundo, el 85 por ciento del procesamiento de tierras raras y el 92 por ciento de la producción de imanes de tierras raras.

La nueva tecnología de extracción de tierras raras podría aumentar la ventaja de China en este sector al hacer que el proceso de extracción sea más ecológico y eficiente. Esta estrategia podría ayudar a China a mantener su posición de liderazgo en la cadena industrial mundial de tierras raras.