Científicos chinos descubren un nuevo mineral estratégico crucial para componentes de alta tecnología

La imagen de electrones retrodispersados de la niobobaotita. Foto: captura de pantalla de la Corporación Nuclear Nacional de China.

La Corporación Nuclear Nacional de China anunció el jueves que tres científicos chinos descubrieron un mineral estratégico clave llamado niobobaotita. Es el decimotercer nuevo mineral descubierto en los últimos 70 años desde el establecimiento del sistema geológico de uranio de China y tiene una gran aplicación y potencial económico.

Descubierta por los investigadores Ge Xiangkun, Fan Guang y Li Ting, la niobobaotita recibió el reconocimiento oficial de la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional, con el número IMA 2022-127a.

La niobobaotita es un mineral estratégico con un amplio potencial de aplicación y un fuerte efecto económico, especialmente en los sectores militar y de alta tecnología, dijo el viernes Wu Chenhui, un analista industrial independiente que sigue de cerca el sector de las tierras raras.

Según Wu, el niobio es un metal raro con ciertas cualidades similares a las tierras raras, lo que significa que el material también es un componente indispensable en la producción de muchos artículos que van desde superconductores, aviones de combate y cohetes hasta productos electrónicos.

"Después de ser identificada, la niobobaotita puede tardar sólo tres años en extraerse y procesarse", dijo Wu, señalando una barrera tecnológica relativamente baja en el proceso de explotación comercial. "Podría producirse directamente como un subproducto de óxido en la fabricación de otros metales, tal como se producen ciertos óxidos de tierras raras".

La niobobaotita, encontrada en la mina de tierras raras Bayan Obo en Baotou, región autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, enriquece la investigación académica sobre minerales de niobio y muestra el papel de liderazgo de China en la investigación de tierras raras.

El descubrimiento de niobobaotita impulsa los estudios científicos de los minerales de niobio y refleja el alto nivel de investigación de China sobre tierras raras, y aunque aún no ha demostrado utilidad industrial, el mineral tiene un futuro prometedor, afirmó Zhang Ronghui, miembro de la Sociedad China de Metales.

Como principal productor mundial de tierras raras, China ha sido un líder mundial en investigación en la industria. El 17 de septiembre, un equipo de la Academia de Ciencias de China reveló importantes avances en la minería de tierras raras que acortan el tiempo de extracción en aproximadamente un 70% y aumentan la tasa de recuperación de tierras raras en aproximadamente un 30%.

China ha formado una cadena industrial completa en torno a las tierras raras y tiene una capacidad de procesamiento de bajo costo y baja contaminación. En 2022, China representó el 63% de la minería de tierras raras del mundo, el 85% del procesamiento de tierras raras y el 92% de la producción de imanes de tierras raras, según Politico.