Seguidores se despiden de tres pandas en el Zoológico Nacional de EE.UU

(De la izquierda) Xiao Qi Ji, Tian Tian y Mei Xiang

Tres pandas gigantes del Zoológico Nacional de Washington, DC (una pareja que llegó a Estados Unidos hace 23 años y su cría de 3 años) regresaron a China el miércoles, un momento emotivo para millones de seguidores, que normalmente visitan el zoológico precisamente para verlos.

Al mediodía del miércoles, cuando la caja que contenía a Xiao Qi Ji ("Pequeño Milagro" en inglés) estaba a punto de ser cargada en un avión de FedEx en el Aeropuerto Internacional Dulles de Washington, parecía como si el joven panda estuviese saludando con la pata a los seguidores desde la ventanilla.

Xiao Qi Ji

Tres empleados del zoológico, incluida la curadora asistente de pandas gigantes Laurie Thompson y un supervisor médico veterinario, viajaron con los tres animales, junto con la comida favorita de los pandas, que incluyen: alrededor de 220 libras de bambú, ocho libras de galletas de hojas, seis libras de manzanas y una libra de calabaza cocida.

Después de un viaje de 21 horas a bordo del "Giant Panda Express", incluida una breve parada para repostar combustible en Alaska, Xiao Qi Ji y sus padres, Mei Xiang, de 25 años, y Tian Tian, de 26, llegaron a Chengdu y fueron recibidos por los cuidadores del Centro de Investigación y Conservación del Panda Gigante de China.

Los trasladaron a la Base Shenshuping en la Reserva Natural Nacional Wolong en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, donde permanecerán en cuarentena durante aproximadamente 30 días.

Tian Tian

Para los visitantes del zoológico de la capital estadounidense y de otros lugares, decir adiós a los pandas no fue fácil.

Un visitante del zoológico identificado como DC Panda Girl escribió: "Queridos Mei Xiang, Tian Tian y Xiao Qi Ji: he temido esta publicación durante bastante tiempo, viviendo en la negación y esperando que este día de alguna manera nunca llegue, porque deciros adiós es lo más difícil que he tenido que hacer".

"Quizás nunca lo sepáis, pero me habéis dado mucho a lo largo de los años. Me disteis una razón para sonreír y encontrar alegría, incluso en algunos de mis momentos más oscuros. Me brindasteis consuelo y apoyo de una manera que los humanos simplemente no podían", continuaba su carta.

Brandie Smith, directora del Zoológico Nacional y del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, dijo que cuando la familia de tres pandas partió hacia su nuevo hogar en China, dejaron un legado "tremendo" en Washington.

"Es emocionante y aleccionador que personas de todo el mundo hayan seguido a estos pandas, compartido nuestras alegrías y apoyado nuestro éxito", dijo Smith. "A medida que se cierra este capítulo de nuestro programa de pandas gigantes, seguimos comprometidos con la conservación de esta especie y esperamos continuar la colaboración con nuestros colegas chinos".

Cuando se le preguntó cómo afrontaría tener un hábitat vacío para los pandas en el zoológico, Smith dijo que inmediatamente pensaría en el futuro y trabajaría con colegas para traer de vuelta a los pandas.

¿Qué les dirá a los visitantes que quieran saber cuándo podrán ver nuevos pandas?

"Diré que tienen que esperar lo mismo que yo hasta que sepamos esa información con seguridad", dijo Smith.

"Tenemos una excelente relación con nuestros colegas en China y esperamos trabajar juntos para traerlos de regreso", añadió.

Más de 2 millones de visitantes visitan el zoológico cada año, y los pandas gigantes encabezan su lista de vigilancia.

En 2000, China y Estados Unidos firmaron un Acuerdo Cooperativo de Investigación y Crianza de Pandas Gigantes para que la segunda pareja de pandas gigantes, Mei Xiang y Tian Tian, permanecieran en el zoológico durante una década, a partir del 6 de diciembre de ese año.

Mei Xiang

El pacto de préstamo se renovó dos veces, cada vez con una extensión de cinco años, hasta el 7 de diciembre de 2020. Luego se prorrogó por otros tres años.

Desde que comenzó la colaboración entre China y el Zoológico Nacional del Smithsonian en 2000, las dos partes han trabajado "estrecha y fructíferamente" en la conservación e investigación del panda gigante, dijo Xu Xueyuan, ministro de la Embajada de China en Estados Unidos.

"El mero hecho de que muchos de nosotros nos reunamos aquí, tan temprano en la mañana, para despedirnos de los pandas gigantes que regresan a China, habla por sí solo del encanto único de estas adorables criaturas", dijo Xu en una ceremonia de despedida en el zoológico.

"Los pandas gigantes pertenecen a China. Los pandas gigantes también pertenecen al mundo. China seguirá trabajando estrechamente con socios de cooperación, incluido Estados Unidos, en la conservación e investigación de especies en peligro de extinción y la protección de la biodiversidad", dijo el diplomático.

El zoológico dijo: "Desde los nacimientos y los primeros pasos hasta masticar bambú y jugar en la nieve... la cámara Giant Panda Cam ha conectado a fanáticos de todo el mundo con momentos increíbles con Mei Xiang, Tian Tian y sus cachorros", en su sitio web.

Desde su lanzamiento, la cámara Giant Panda Cam ha tenido más de 100 millones de páginas vistas, dijo el zoológico.