Científicos chinos desarrollan inteligencia artificial para sintetizar un catalizador para la producción de oxígeno en Marte

El planeta Marte se muestra en esta vista del Telescopio Espacial Hubble de la NASA tomada el 12 de mayo de 2016. [Foto/Agencias]

Científicos chinos han desarrollado una inteligencia artificial química que puede sintetizar un catalizador para electrolizar el agua y producir oxígeno de manera eficiente utilizando sustancias que se encuentran en los meteoritos marcianos.

El desarrollo, descrito el lunes en la revista académica Nature Synthesis, es un paso potencial hacia la colonización humana de Marte.

Durante mucho tiempo se ha sospechado que Marte tiene abundante agua en forma de gas, líquido o hielo. Las observaciones y estudios científicos de los últimos años han confirmado esta sospecha. El agua de Marte podría ser una fuente de oxígeno y agua potable para futuros colonos humanos.

La electrólisis del agua, que produce hidrógeno y oxígeno, es un método potencial para adquirir oxígeno en Marte. Sin embargo, aunque la electricidad para la reacción podría provenir de paneles solares, también se necesita un catalizador. Transportar un catalizador desde la Tierra sería costoso.

El químico robótico, apodado "químico de inteligencia artificial" por el equipo, se asemeja a un brazo con varias articulaciones. Se le encomendó la tarea de desarrollar un catalizador adecuado utilizando materiales disponibles en el entorno marciano imaginado, representado por meteoritos marcianos y minerales recogidos en la Tierra pero que imitaban la superficie marciana.

Se cree que una pequeña proporción de meteoritos se originó en Marte. Los científicos creen que estos meteoritos fueron capturados por la Tierra después de que impactos en la superficie marciana los enviaron al aire tan rápido que escaparon de la gravedad marciana.

Según los investigadores, basándose en la composición química de los meteoritos marcianos, podrían existir cerca de 3,8 millones de fórmulas para un catalizador adecuado. Validar estas fórmulas llevaría a los científicos humanos más de 2.000 años.

"El químico de IA estudió más de 50.000 ensayos sobre química, diseñó una fórmula catalizadora básica y ajustó la fórmula basándose en los resultados de los experimentos que realizó", dijo Jiang Jun, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China (USTC). El robot tardó seis semanas en generar la fórmula óptima.

"Todo el proceso, incluido el pretratamiento del mineral marciano, la síntesis del catalizador, la caracterización, las pruebas y, lo más importante, la búsqueda de la fórmula óptima del catalizador, se realiza sin intervención humana", dijo el equipo en el artículo.

El protocolo y el sistema establecidos son genéricos y adaptables, y se espera que avancen en el descubrimiento automatizado de materiales y la síntesis de sustancias químicas para la ocupación y exploración de planetas extraterrestres, dijo el equipo.

El experimento demostró que la IA puede desarrollar nuevos materiales por sí sola y podría contribuir a construir la base de investigación y cultivar alimentos lejos de la Tierra, y utilizar materiales marcianos para desarrollar más productos químicos para explorar aún más profundamente en el sistema solar, dijo Luo Yi, un Investigador de la USTC.