El“padre del mijo híbrido”cultiva en China una historia de éxito

Zhao Zhihai trabaja en una parcela experimental de mijo híbrido en la provincia de Hainan. [Foto: proporcionada a China Daily]

Por Zhang Yu

El otoño es una época importante del año para el investigador agrícola Zhao Zhihai porque es cuando puede cosechar lo que ha plantado y también sembrar semillas en nuevos campos experimentales.

Aclamado como el "padre del mijo híbrido", Zhao, de 65 años, es el principal experto de la Academia de Ciencias Agrícolas de Zhangjiakou en Zhangjiakou, provincia de Hebei, y un veterano de más de 40 años de investigación sobre el mijo cola de zorro.

El equipo que dirige logró un gran avance en la investigación sobre la utilización de las ventajas del mijo híbrido, algo que se había perseguido durante tres décadas, informó Xinhua Daily Telegraph.

Nacido en 1958 en el seno de una familia de granjeros en el condado de Huailai, en Zhangjiakou, Zhao creció comiendo mijo. Cuando era niño, observaba a los ancianos de la familia calcular cuánta tierra plantar, qué rendimiento se podía esperar y si daría lo suficiente para mantener a la familia.

"En ese momento, a menudo pensaba... si podíamos cosechar más cultivos", recuerda. "Y esta idea me ha acompañado a lo largo de mi carrera agrícola y me ha inspirado a embarcarme firmemente en el camino de la investigación del mijo".

El mijo solía ser un grano importante en el norte de China. Sin embargo, las regiones donde se cultivaba eran propensas a la sequía y empobrecidas, con rendimientos muy bajos.

En el pasado, los agricultores de algunas zonas montañosas que dependían del cultivo de mijo para su sustento cosechaban alrededor de una tonelada métrica de mijo por hectárea. Y normalmente se preocupaban por satisfacer sus necesidades alimentarias básicas.

En 1982, después de graduarse de la Universidad Agrícola de Hebei en Baoding, Zhao se ofreció como voluntario para regresar a Zhangjiakou para comenzar a trabajar en un instituto agrícola.

Mientras que la mayoría de los especialistas estaban enfocados en cultivos importantes como el trigo y el maíz, Zhao se dedicó a la investigación del mijo, creyendo que los cultivos pequeños también necesitaban algo de atención.

Sin embargo, la investigación agrícola lleva mucho tiempo. Para el nacimiento de una variedad superior se requiere selección, hibridación y combinar miles de materiales de germoplasma, así como varias generaciones de selección, ensayo y cultivo.

Para acelerar el proceso, el equipo de Zhao comenzó a realizar en 1984 algunos experimentos en Hainan, una provincia cálida.

Cada invierno, migraban como los pájaros, pasando medio año fuera de casa.

En Hainan, Zhao y los miembros de su equipo labraron la tierra en sus parcelas experimentales y en noviembre clasificaron las semillas. Sembraban semillas en diciembre y enero, el mijo se polinizaba en febrero y se cosechan en marzo y abril. El segundo cultivo en Hainan ayudó a acelerar su investigación.

"Esta transferencia se ha convertido en nuestra rutina", destaca Zhao. "Después de cosechar el mijo en Zhangjiakou en octubre, inmediatamente nos apresuramos a Hainan para sembrar y aprovechar al máximo el tiempo de cultivo".

Luego regresaban en mayo a Zhangjiakou.

En su estudio sobre la utilización de las ventajas del mijo híbrido, rompió con los métodos de investigación que se habían utilizado durante más de 20 años y adoptó audazmente uno nuevo que parecía prometedor.

"El mijo tiene sus propias características", dijo. "La aplicación de los métodos de investigación utilizados para el arroz o el sorgo probablemente conduciría al fracaso".

Después de años de esfuerzo por parte de su equipo, en el año 2000 nació la primera variedad híbrida de mijo del mundo cultivada con el método recién adoptado. Zhangzagu 1, o Zhang Hybrid Millet 1, rindió más de un 30 por ciento más que las variedades convencionales de mijo en promedio e incluso logró un rendimiento récord de más de 9 toneladas por hectárea.

Luego, en 2004, se cultivó con éxito el primer mijo híbrido resistente a herbicidas del mundo, Zhangzagu II, seguido del desarrollo de muchas más variedades.

"A través de años de esfuerzos incansables y giros y vueltas, mi equipo y yo hemos cultivado sucesivamente una serie con derechos de propiedad intelectual independientes", resaltó Zhao.

Zhao considera que sus variedades de mijo eran de alto rendimiento y resistentes a la sequía, con rendimientos que oscilaban entre 6 y 9 toneladas por hectárea. También su equipo estableció un récord mundial de rendimiento de 12,18 toneladas por hectárea.

Estas variedades se han cultivado en más de 2 millones de hectáreas de tierra de todo el país.

Después de lograr el éxito en China, Zhao fijó su mirada más allá, con el objetivo de ayudar a más países a mejorar sus rendimientos.

En mayo de 2008, viajó a África por primera vez e inició con éxito ensayos de plantación de mijo en Etiopía.

Desde entonces, el mijo híbrido se ha convertido en un importante proyecto de ayuda agrícola en África, con más de 10 países que han llevado a cabo ensayos con éxito.

"Aunque hemos logrado algunos avances, estamos lejos de alcanzar mis objetivos ideales", afirmó Zhao.

"Seguiré dedicándome a la investigación y promoción del mijo", concluyó el “padre del mijo híbrido”.