La iniciativa de recogida de residuos plásticos en el mar contribuye a los ingresos locales en la provincia de Zhejiang

Blue Circle es un nuevo modelo para procesar desechos plásticos marinos iniciado conjuntamente por el Departamento de Ecología y Medio Ambiente de la provincia de Zhejiang, en el este de China, y VisionBlue Technology, una empresa de tecnología con sede en la misma provincia. El modelo ya ganó el premio Campeones de la Tierra 2023, el máximo galardón ambiental de la ONU destinado a reconocer los esfuerzos innovadores para reducir la contaminación del mar.

“El proyecto nos da la esperanza de que podemos abordar la contaminación plástica y nos recuerda que proteger la naturaleza es la clave para el desarrollo sostenible”, afirmó Sheila Aggarwal-Khan, directora de la División Económica del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

El programa integra la dirección gubernamental con incentivos de mercado, alentando a los residentes de las regiones costeras a colaborar con entidades de tratamiento de plástico para recolectar desechos plásticos marinos. Lanzado en 2020, el programa tiene como objetivo proteger el medio ambiente y contribuir a los ingresos de las comunidades costeras.

Trabajadores operan una máquina compresora de botellas de plástico en una “Pequeña Casa Azul” en el distrito Jiaojiang de la ciudad de Taizhou, Zhejiang. (Lin Guangyao/Xinhua)

El programa cuenta con la participación activa de más de 6.300 habitantes y pescadores, 10.180 embarcaciones y 230 empresas de la provincia de Zhejiang, que han recogido, hasta la fecha, alrededor de 10.936 toneladas de residuos marinos, incluidas 2.254 toneladas de residuos plásticos. Los esfuerzos condujeron a una reducción de unas 2.930 toneladas de emisiones de carbono y a una mejora del medio ambiente costero, afirma Lang Wenrong, director del Departamento de Ecología y Medio Ambiente de la provincia de Zhejiang.

La contaminación marítima por residuos plásticos constituye un gran desafío para la protección de la ecología marina. Un informe del PNUMA indica que los plásticos constituyen la mayoría de los residuos marinos (al menos el 85%), además de ser los más nocivos y persistentes.

Con una superficie marítima de 260.000 kilómetros cuadrados y 4.350 islas, la provincia de Zhejiang se enfrenta a grandes retos y a mucha presión para mejorar la protección del medio marino y hacer frente a la contaminación del mar provocada por los residuos plásticos.

El programa Blue Circle hace uso de tecnologías digitales como internet de las cosas y cadena de bloques para rastrear visualmente los procesos de reciclaje y reutilización de plásticos marinos, según el director de la Oficina Municipal de Ecología y Medio Ambiente de Taizhou, en Zhejiang.

En el distrito Luqiao de la ciudad de Taizhou, Chen Xiafang, un pescador de 74 años, complementa sus ingresos recogiendo desechos marinos.

“Todos los días, cuando tengo tiempo libre, suelo recoger residuos plásticos a lo largo de la costa y depositarlos en una “Pequeña Casa Azul”, por lo que recibo alrededor de 700 yuanes (98 dólares) al mes”, nos dijo Chen. La “Pequeña Casa Azul” es una estación de tratamiento de residuos marinos encargada de separar y reciclar los residuos plásticos del mar.

El programa Blue Circle ya ha provocado un aumento del precio de los residuos plásticos marinos.

Li Qiming, de 54 años, trabajador de una fábrica procesadora de mariscos, también aprovecha su tiempo libre para recoger botellas de plástico en la playa.

En un solo día puede recolectar cientos de botellas, lo que le permite ganar entre 1.000 y 2.000 yuanes al mes.

Al anochecer, Li lleva dos grandes bolsas llenas de botellas de plástico a una “Pequeña Casa Azul”. Zhang Wenxiang, el director de la estación, pesa las botellas, las registra en una aplicación móvil y crea un código QR. Después de los procedimientos necesarios, Zhang le paga a Li un precio más alto por las botellas en comparación con los desechos plásticos normales.

El alto precio de los plásticos recogidos en el mar se debe a un sistema de seguimiento del origen de las partículas de plástico reciclado.

Liu Jia’an, técnico de VisionBlue Technology, explica que el uso de vídeo y otro tipo de evidencia permite a los organismos de certificación internacionales identificar partículas de plástico del programa Blue Circle y confirmar que son plásticos marinos. Esta certificación hace que los plásticos marinos sean más caros que los residuos plásticos comunes.

En ciudades como Taizhou, Ningbo y Zhoushan, todas en la provincia de Zhejiang, hay 15 estaciones de recogida y almacenamiento de residuos plásticos marinos. 11 de estas estaciones están ubicadas en Taizhou, y son fundamentales para el procesamiento de residuos plásticos, ya que sirven para triturar y comprimir estos residuos, reduciendo su volumen en un 70% y facilitando su transporte a los centros de reciclaje.

El éxito del programa Blue Circle se debe en gran medida a la sólida infraestructura digital de la provincia de Zhejiang. La tecnología avanzada permite un seguimiento completo de los residuos plásticos marinos, garantizando la transparencia durante todo el proceso.

Armados con dispositivos desarrollados por VisionBlue Technology, como grabadoras de vídeo, los recolectores de residuos pueden registrar el origen de los plásticos. Además, las vallas eléctricas instaladas cerca de la costa garantizan que el origen de los residuos se encuentre en un radio de 3 kilómetros de la costa. Sólo se consideran residuos plásticos marinos los residuos originados en esta zona.

Los residuos de plástico marino pasan por tres etapas de procesamiento hasta que se transforman en partículas de plástico marino reciclado. Estas partículas se utilizan luego para fabricar productos como textiles, embalajes y piezas de automóviles.

"Los desechos plásticos del océano se han reintegrado a nuestras vidas y se han convertido en algo valioso", dice Fu Xianwei, director de operaciones de Veolia Huafei Group, una empresa de fabricación respetuosa con el medio ambiente que se especializa en el reciclaje de desechos plásticos.

El grupo Veolia Huafei ya ha procesado alrededor de 10 millones de botellas de plástico recogidas en el mar en el marco del programa Blue.

“La producción de plástico depende esencialmente del uso de combustibles fósiles. Las emisiones de carbono generadas en la producción de una tonelada de partículas de plástico marino recicladas son una tonelada menos que las emitidas en la producción de una tonelada de partículas de plástico virgen. Por lo tanto, algunas empresas nacionales y extranjeras comprometidas con la gobernanza ambiental, social y corporativa prefieren utilizar partículas de plástico marinas para cumplir sus objetivos de reducción de emisiones de carbono”, explica Fu.

El programa Blue Circle ha desarrollado un sistema de seguimiento visual basado en la tecnología de cadena de bloques e internet de las cosas, que permite a las empresas conocer la procedencia del plástico reciclado.

Fang Min, director de operaciones de VisionBlue Techology, nos mostró un bloc de notas con un código QR. Al escanear el código, descubrimos que el bloc de notas contiene 12,13 gramos de plástico marino, lo que equivale a una reducción de 15,78 gramos de emisiones de carbono.

Según Fu, los productos que utilizan residuos plásticos marinos como materia prima son significativamente más caros que productos similares sin estos componentes. Las partículas de plástico marino certificadas internacionalmente tienen un mayor potencial para aumentar su valor en comparación con los plásticos reciclados tradicionales.

El precio más alto de las partículas de plástico marino producidas en el marco del programa Blue Circle alcanzó los 30.000 yuanes por tonelada, el triple del precio de plásticos similares. Fang y sus colegas están particularmente entusiasmados con este hecho.

Se ha creado un fondo para garantizar que los beneficios de la venta de productos elaborados con plástico reciclado beneficien a las comunidades detrás de la recogida de estos residuos.

Los recolectores de desechos plásticos marinos experimentaron un aumento promedio en sus ingresos mensuales de alrededor de 1.200 yuanes. Hasta ahora, se ha distribuido a los pescadores un total de 120 millones de yuanes en préstamos financieros verdes.

“China ha logrado avances significativos en la gestión de residuos plásticos marinos en los últimos años. Muchas regiones costeras han creado y mejorado sistemas de limpieza marina mientras exploran una variedad de prácticas eficientes”, dice Wang Juying, director del Centro Nacional de Monitoreo Ambiental Marino.

El premio Campeones de la Tierra 2023 otorgado al programa Blue Circle es un testimonio de la dedicación de China a la gestión global de desechos plásticos marinos, al tiempo que ofrece valiosas soluciones y lecciones a la comunidad internacional, según Wang.