China está un paso más cerca de conseguir su propio cohete reutilizable

Un prototipo del cohete portador reutilizable ZQ 3 se somete a una prueba el viernes en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi, en el noroeste de China. China Daily

Una prueba reciente realizada por LandSpace, una importante empresa privada de lanzamiento espacial en China, ha acercado a la empresa a su objetivo de construir el primer cohete portador reutilizable del país, según observadores de la industria.

LandSpace, con sede en Beijing, que el año pasado puso en órbita el primer cohete propulsado por metano del mundo, llevó a cabo su primera "prueba de salto", en la que un cohete despega a una cierta altitud y luego realiza un aterrizaje vertical controlado, en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi, en el noroeste de China, el viernes.

Durante la prueba de un minuto de "despegue vertical y aterrizaje vertical (VTVL)", el cohete experimental alcanzó una altura de aproximadamente 350 metros y luego descendió para aterrizar suavemente en un punto designado con una velocidad de descenso de 0,75 metros por segundo y una precisión de unos 2,4 metros, según la empresa.

El peso de despegue del cohete para la prueba fue de 50,3 toneladas métricas y puede contener más propulsores en pruebas posteriores hasta un peso total máximo de 68 toneladas, dijeron los diseñadores.

Impulsado por un motor de metano TQ 12 modificado de 80 toneladas de empuje, el vehículo experimental tiene 18,3 metros de altura y 3,35 metros de diámetro y está fabricado en acero inoxidable.

"El cohete aterrizó de manera constante y precisa, y se mantuvo en buenas condiciones. El vuelo fue un éxito total", anunció LandSpace después de la prueba, señalando que sentó una base técnica sólida para el lanzamiento inaugural de su cohete reutilizable ZQ 3.

Yang Yuguang, observador senior de la industria espacial y vicepresidente del Comité de Transporte Espacial de la Federación Astronáutica Internacional, dijo el lunes que la prueba VTVL de LandSpace fue "significativa" porque era un paso importante hacia la finalización del modelo ZQ 3, que ha sido diseñado para ser fabricado en acero inoxidable.

"A través del vuelo de prueba, los diseñadores pudieron verificar los planes de recuperación de la primera etapa central del ZQ 3 y el rendimiento del motor de metano del cohete, el control de vuelo, la guía de aterrizaje y los sistemas de amortiguación de aterrizaje, y también pudieron probar los procedimientos para el lanzamiento de un cohete reutilizable y la telemetría, recuperación y mantenimiento.

"Hasta ahora, dos empresas privadas chinas han realizado pruebas VTVL de sus propios cohetes alimentados con metano, y estoy seguro de que se les unirán más de sus pares", dijo.

Wang Yanan, editor en jefe de la revista Aerospace Knowledge, dijo que el uso de cuerpos de acero inoxidable y motores de metano se ha convertido en un camino compartido para que las empresas espaciales construyan cohetes reutilizables y respetuosos con el medio ambiente, que serán pilares de la exploración espacial humana en los próximos años.

Dijo que la prueba de LandSpace demostró la capacidad de la compañía para desarrollar y operar tecnologías de cohetes sofisticadas previamente dominadas por compañías extranjeras.

"Las empresas privadas de todo el mundo están a la vanguardia de la innovación tecnológica en la industria espacial. Hemos sido testigos de los rápidos avances realizados por el sector privado chino en términos de tecnologías de cohetes y satélites, y sus logros seguramente fortalecerán la competitividad y la capacidad del país en la industria espacial mundial", afirmó.

LandSpace dijo que, basándose en el éxito del viernes, la compañía utilizará el mismo cohete experimental para realizar vuelos de prueba que alcanzarán una altura de 10 kilómetros en un futuro próximo, verificando aún más las tecnologías clave para el ZQ 3.

Si todo va según lo previsto, el primer ZQ 3 se ensamblará y realizará su primer vuelo en 2025.

Según el fabricante de cohetes, el ZQ 3 tendrá 76,6 metros de alto y 4,5 metros de ancho, y pesará casi 660 toneladas métricas cuando esté lleno de combustible.

Con un empuje de despegue de 900 toneladas, podrá transportar naves espaciales con un peso combinado de 21,3 toneladas a una órbita terrestre baja.

La primera etapa de ZQ 3 está diseñada para ser reutilizada más de 20 veces, dijo LandSpace.