Descubren importantes reservas de litio en Sichuan

Un trabajador opera en una línea de producción en una fábrica de baterías de litio en Tangshan, provincia de Hebei, en el norte de China, el 29 de noviembre de 2020. [Foto/Xinhua]​

Recientemente se descubrieron casi 1 millón de toneladas métricas de reservas de litio en la provincia de Sichuan, convirtiéndose en la mina de litio de tipo pegmatita más grande conocida en Asia, lo que, según los expertos, reducirá la dependencia de China de las importaciones de litio y garantizará suministros estables para el vehículo eléctrico de rápido crecimiento y los nuevos sectores energéticos.

A pesar del nuevo descubrimiento, China todavía se enfrenta a una brecha entre los recursos sin explotar y la creciente demanda de baterías de litio. Por lo tanto, asegurar las materias primas es ahora un objetivo para las empresas a lo largo de la cadena de la industria de vehículos eléctricos, y algunas optan por aventurarse en el extranjero, dijeron.

El litio es un metal clave utilizado en la producción de baterías para la industria de los vehículos eléctricos, así como en las instalaciones de almacenamiento de energía utilizadas en los sectores de energía eólica y solar.

"Los minerales de litio recientemente descubiertos son un tipo que se encuentra comúnmente en Sichuan. Dicha reserva se detectó de manera preliminar hace años, y el último logro fue ayudar a determinar la ubicación del depósito", dijo Charlie Zheng, economista jefe de Samoyed Cloud Technology Group.

"Si bien Sichuan tiene abundantes recursos de litio, su capacidad minera real sigue siendo limitada, ya que la mayor parte del litio de China proviene de lagos salados en la provincia de Qinghai y la región autónoma de Xizang. La mina de litio recientemente descubierta en Sichuan está ubicada en una meseta, enterrada a gran profundidad bajo tierra, lo que presenta importantes desafíos para la extracción", dijo Zheng.

Según el gobierno provincial, en junio de 2023, Sichuan posee el 57% de las reservas totales de mineral de litio de China. Ahora cuenta con derechos mineros sobre reservas que suman 158 millones de toneladas.

Zheng dijo que si bien China se encuentra entre los 10 primeros en reservas de mineral de litio, sus recursos existentes no pueden satisfacer la demanda sustancial de baterías de litio del país, lo que lleva a una dependencia parcial de las importaciones.

La rama de la industria del litio de la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China dijo que el año pasado China importó alrededor de 4 millones de toneladas de concentrados de litio, un aumento interanual del 41%, principalmente de países como Australia y Brasil.

Además, las importaciones netas de carbonato de litio, una materia prima principal para las baterías de vehículos eléctricos, ascendieron a 149.100 toneladas, lo que supone un crecimiento interanual de aproximadamente el 18,6%, dijo la asociación.

Esta mayor búsqueda de recursos de litio se alinea con el rápido desarrollo de la nueva industria energética. China EV100, una asociación industrial, informó aproximadamente 9,5 millones de ventas de vehículos eléctricos en 2023, un crecimiento anual del 37,9%. Se espera que este año la cifra aumente a 13 millones, con una tasa de crecimiento de alrededor del 40%.

Las empresas chinas, reconociendo la demanda, han intensificado los esfuerzos de exploración. Jinyuan Holding Group, por ejemplo, dijo que su equipo en el extranjero está buscando activamente cooperación en alta mar para la minería de litio. Ganfeng Lithium también anunció un nuevo plan de adquisición de acciones de un proyecto minero de litio en Mali.

"Aunque China cuenta con grandes reservas de litio, la disparidad entre las reservas nacionales de litio y las del extranjero, junto con el tiempo necesario para que algunas minas chinas establezcan una infraestructura de extracción, procesamiento y logística de recursos minerales, sugiere que muchas empresas aún pueden optar por la minería en el extranjero, que es "más rentable y maduro", afirmó Zhou Mi, investigador principal de la Academia China de Comercio Internacional y Cooperación Económica.

"Es posible que las empresas chinas aún necesiten utilizar recursos extranjeros para satisfacer la demanda del mercado global, ya que muchos fabricantes de baterías para vehículos eléctricos también suministran a fabricantes de automóviles extranjeros", dijo Zhou.

"Si bien todavía hay demanda de exploración en el extranjero, cada vez más países están imponiendo requisitos más estrictos sobre los índices de capital, las condiciones de entrada, el procesamiento y la producción. Esto ha aumentado la dificultad y la incertidumbre para las empresas que se aventuran en el extranjero", añadió.

El Ministerio de Recursos Naturales dijo recientemente que mientras se exploran oportunidades de cooperación en el extranjero, se necesitan más esfuerzos para lograr avances tanto en teorías como en técnicas para los descubrimientos de minas de litio nacionales, así como en tecnologías de refinación de minerales, para garantizar un suministro estable y seguro de materiales para los vehículos eléctricos y nuevo sector energético.