Un yacimiento paleolítico arroja luz sobre los orígenes humanos

El hueso mandibular fosilizado de un rinoceronte, punzones hechos de huesos y raspadores son algunos de los hallazgos desenterrados en el yacimiento paleolítico de Mengxihe. (Foto: China Daily)

El descubrimiento del yacimiento paleolítico de Mengxihe en Ziyang, provincia de Sichuan, fue declarado como uno de los seis hallazgos arqueológicos más importantes de China del 2023. La votación se realizó en un foro de arqueología, organizado por la Academia de Ciencias Sociales de China.

El yacimiento de Mengxihe data de hace entre 50.000 y 70.000 años, y ha producido abundantes herramientas de piedra, hueso y madera, fósiles de más de 30 tipos de animales, incluidos osos, peces y aves, una amplia gama de restos de plantas y rastros de actividades humanas como tallas, esquejes y uso del fuego.

“Es uno de los sitios paleolíticos más ricos en términos de restos materiales y elementos relacionados con las actividades humanas”, resaltó Zheng Zhexuan, director del Instituto de Arqueología Paleolítica del Instituto Provincial de Reliquias Culturales y Arqueología de Sichuan.

El yacimiento de Mengxihe fue descubierto en 2021 cuando el terraplén cercano se inundó, arrastrando fósiles de animales y restos de ébano. A continuación, el Instituto Provincial de Reliquias Culturales y Arqueología de Sichuan y el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China llevaron a cabo un esfuerzo de rescate arqueológico de 2022 a 2023.

El hueso mandibular fosilizado de un rinoceronte, punzones hechos de huesos y raspadores son algunos de los hallazgos desenterrados en el yacimiento paleolítico de Mengxihe. (Foto: China Daily)

Unas 105.000 herramientas, fósiles de animales y sus fragmentos han sido desenterrados en el sitio, y más del 95 por ciento de las herramientas están hechas de madera petrificada que parece piedra.

"Estas (herramientas) desafían el concepto tradicional que considera que durante el período paleolítico las herramientas de piedra eran a menudo pequeñas en la parte norte de China, mientras que en la parte sur eran grandes. Entre los que fabricaban grandes herramientas de piedra, la gente de Mengxihe también fabricaba pequeños artefactos de forma única y formaba una tradición regional duradera", resalta Zheng.

Wang Youping, profesor de arqueología en la Universidad de Beijing, indica que los abundantes restos de plantas descubiertos en el sitio son los primeros encontrados de este período.

A pesar de que los arqueólogos han recuperado hasta ahora más de 30.000 piezas de restos de semillas y frutos, solo representan una proporción muy pequeña de todas las muestras recuperadas en 2023.

Estudios rudimentarios encontraron que las plantas, incluyendo melocotón, uva, ciruela, nuez y bellota, eran en su mayoría comestibles.

"La mayoría de los yacimientos paleolíticos solo tienen herramientas de piedra y fósiles de animales, pero este tiene una gran cantidad de restos vegetales. Sabemos que los pueblos del Paleolítico vivían de la caza y la recolección de alimentos de origen vegetal. La primera teoría ha sido probada por los muchos fósiles de animales descubiertos antes, pero la segunda está siendo probada por primera vez", afirma Wang.

Zheng, del Instituto Provincial de Reliquias Culturales y Arqueología de Sichuan, resaltó que los restos de plantas son extremadamente difíciles de preservar, pero los que se encuentran en el sitio se encontraron en un ambiente especial saturado de agua.

Ziyang ganó fama hace unos 70 años tras el descubrimiento del Hombre de Ziyang, un cráneo humano que data de hace 40.000 años y que es considerado como un importante representante del Homo Sapiens. El yacimiento de Mengxihe está a unos 35 kilómetros de donde se encontró al Hombre de Ziyang.

El hueso mandibular fosilizado de un rinoceronte, punzones hechos de huesos y raspadores son algunos de los hallazgos desenterrados en el yacimiento paleolítico de Mengxihe. (Foto: China Daily)

“El descubrimiento del sitio enriquece la comprensión de la gente sobre la propagación del Homo Sapiens”, resalta Wang, de la Universidad de Beijing. Una teoría postula que hace unos 70.000 años, una súper erupción volcánica en el actual lago Toba en Indonesia causó un devastador episodio de enfriamiento. Se cree que la mayoría de las personas de otros continentes, además de África, murieron durante la helada, y después del episodio, el Homo Sapiens abandonó África y comenzó a extenderse por todo el mundo.

“El yacimiento de Mengxihe puede aportar nuevas pruebas de esta teoría. El sitio se remonta aproximadamente a esta época, cuando hacía mucho frío. Pero las abundantes reliquias culturales muestran que las actividades humanas no cesaron entonces en el este de Asia, y su sociedad parece haber sido próspera”, indicó Wang.

“El sitio contiene varios rastros de las complicadas actividades de los antiguos humanos, como su desarrollo y uso de artefactos de hueso y madera, el uso de animales y plantas, y tallas en huesos, piedras y bellotas. Anteriormente se creía que muchos de ellos habían aparecido mucho más tarde, lo que muestra una sociedad paleolítica complicada que puede ser subestimada”, detalló Zheng.

Wang también subrayó que "es uno de los sitios paleolíticos más sistemáticos y con todos los elementos de China, que muestra la relación entre los humanos y el medio ambiente, y proporciona una visión vívida de las actividades humanas durante la época del Pleistoceno tardío".

Los otros hallazgos que fueron honrados durante el foro incluyen los descubrimientos en una serie de sitios neolíticos que datan de hace 3.000 a 7.500 años en el condado de Pingtan, provincia de Fujian; el yacimiento neolítico de Qujialing, que data de hace entre 4.200 y 5.900 años, en Jingmen, provincia de Hubei; el yacimiento de Zhaigou que data de la dinastía Shang (1600-1046 a.C.) en el condado de Qingjian, provincia de Shaanxi; el yacimiento de Xipang en Turpan, región autónoma uigur de Xinjiang, desde la dinastía Tang (618-907) hasta la dinastía Song (960-1279); y la ciudad de Shangjing de la dinastía Liao (916-1125) en Baarin Left Banner, región autónoma de Mongolia Interior.