Científicos chinos descubren que una  medicina caducada puede mejorar el flujo del petróleo crudo

Foto: VCG

Por Qing Feng y Wang Xiaoyu

Científicos chinos han descubierto que los medicamentos caducados pueden convertirse en un aditivo químico para mejorar el flujo de petróleo crudo. Este avance ofrece nuevos caminos para el eficiente reciclaje de desechos farmacéuticos.

Investigadores de la Universidad Shiyou en Xi'an, capital provincial de la provincia de Shaanxi, encontraron que las inyecciones o cápsulas de progesterona, a menudo utilizadas para tratar los sofocos, los cambios de humor y otros síntomas de la menopausia, pueden desempeñar un papel en la reducción de la viscosidad del petróleo crudo y disminuir su "punto de fluidez", entendido como temperatura más baja a la que el petróleo es capaz de fluir naturalmente.

El estudio, publicado en enero en la revista Journal of Environmental Management, explica la transformación por la cual las inyecciones de progesterona dispersan en el petróleo crudo la estructura compacta y similar a una pluma del cristal de cera.

Además, el estudio estimó que el uso de mejoradores de flujo a partir de medicamentos vencidos costaría entre 1.062 y 1.241 dólares por tonelada métrica, teniendo en cuenta los gastos de recolección, transporte y procesamiento del medicamento, así como el empaque final.

"Es económicamente factible utilizar la progesterona residual como mejorador del flujo", dijo.

Chen Gang, profesor de la Facultad de Química e Ingeniería Química de la Universidad y uno de los principales autores del estudio, resaltó al China Daily que los investigadores visualizaron el potencial de la progesterona porque su estructura química es similar a la del petróleo crudo.

"Asimismo, el polipropileno de las mascarillas faciales y algunos componentes en los plásticos de espuma y el vidrio acrílico también permiten convertirlos en sustancias que pueden disminuir la viscosidad y la coagulación del petróleo crudo", recalcó.

El reciclaje y la reutilización de residuos de medicamentos y plásticos tienen una gran importancia en estos días para acelerar el reciclaje de recursos y reducir la huella de carbono global.

En China, alrededor del 78,6 por ciento de las familias tienen un botiquín en casa, pero el 80 por ciento de ellas no sustituyen los medicamentos caducados con regularidad, detalla un informe publicado en 2014 por una compañía farmacéutica de Guangdong.

Alrededor del 90 por ciento de los participantes de la encuesta consideran que habían tirado al azar medicamentos vencidos. De hecho, los hogares desechan anualmente cerca de 15,000 toneladas de medicamentos vencidos.

Los residuos farmacéuticos generados en el hogar suelen ir a los cubos de basura o quemarse junto a otros residuos domésticos.

“Cada año, la incineración de medicamentos caducados o no utilizados aumenta las emisiones de dióxido de carbono en aproximadamente 15.000 toneladas”, advirtió Chen.

"Como resultado, el método propuesto en el estudio no solo ahorrará costos de eliminación de desechos y ahorrará gastos en la mejora del flujo, sino que también es respetuoso con el medio ambiente y puede ayudar a alcanzar los sendos objetivos nacionales de reducción de carbono", aseguró.

China se ha comprometido a alcanzar el pico de emisiones de carbono antes del 2030, y la neutralidad de carbono antes del 2060.

Si bien la investigación ofrece una nueva vía para reutilizar los medicamentos de desecho, Chen considera que el despliegue masivo de la técnica sigue siendo un desafío.

"Debido a la falta en China de un sistema sistemático de clasificación de medicamentos caducados, será difícil recolectar un gran volumen", augura.

Los residuos domésticos farmacéuticos se clasifican como residuos peligrosos en China y deben quemarse o eliminarse de forma inocua. En este sentido, se hace necesario obtener la aprobación de las autoridades antes de reutilizar los medicamentos de desecho para otros fines.

"Nuestra investigación ha señalado una posibilidad, y se necesitarán esfuerzos sistemáticos para ampliar el alcance de esta innovación", concluyó.