China hace más esfuerzos para reciclar baterías eléctricas

Baterías eléctricas se desmontan en un taller de GEM Co., Ltd. (Foto de la cuenta pública de Wechat de GEM Co., Ltd. en WeChat)

Por Qiang Yuwen, Diario del Pueblo

Como uno de los mercados de baterías eléctricas más grandes del mundo durante ocho años consecutivos, China ha establecido un sistema industrial de baterías eléctricas con las cadenas industriales y de suministro más extensas.

La producción a gran escala conlleva el desafío de gestionar las baterías eléctricas fuera de servicio. Recientemente, los reporteros de Diario del Pueblo rastrearon un lote de baterías retiradas en Wuhan y Jingmen, dos ciudades en la provincia de Hubei, en el centro de China, para ver cómo se reciclan y se les da una nueva vida.

Una plataforma de viajes compartidos en Wuhan contactó recientemente a los especialistas en reciclaje de baterías de GEM Co., Ltd. (GEM), una empresa líder en la economía circular de China con sede en Shenzhen, para recolectar baterías de varios vehículos de nueva energía (NEV) cuya capacidad se había degradado debido al uso intensivo.

Al día siguiente, los especialistas en reciclaje de baterías retiraron las baterías de los vehículos, las envolvieron en membranas aislantes y luego las enviaron a las instalaciones de GEM en Wuhan.

En las instalaciones de GEM, las baterías se enviaron a un taller donde se probaron sus capacidades mediante equipos automatizados.

"Las baterías con mayor capacidad serán reutilizadas en Wuhan, mientras que aquellas con una pérdida grave de capacidad se enviarán a nuestras instalaciones de Jingmen para su procesamiento", dijo Bie Chuanyu, subdirector del Instituto de Investigación de Innovación GEM Green Industry (Wuhan).

GEM recicla aproximadamente una décima parte de las baterías eléctricas desmanteladas en China. Tras centrarse anteriormente en el desguace de vehículos al final de su vida útil, la empresa ha forjado sólidas asociaciones con numerosos fabricantes de automóviles. Hoy, en respuesta al desarrollo de la industria de los NEV, la empresa ha cambiado su enfoque hacia el reciclaje de baterías eléctricas retiradas.

Además de las baterías viejas, los materiales reciclables también consisten en materiales de desecho que no se ensamblaron durante la producción de las baterías.

No muy lejos de las instalaciones de GEM en Jingmen se encuentra una fábrica de EVE Power, un fabricante de baterías, donde salían de la línea de producción nuevas baterías de iones de litio.

La fábrica fue financiada y construida por EVE Energy Co., Ltd. con sede en Huizhou, provincia de Guangdong, en el sur de China, uno de los principales fabricantes de baterías de iones de litio en China. Se ha convertido en la base de producción de baterías de almacenamiento de energía más grande del centro de China.

Impulsadas por este líder industrial, casi 100 empresas se han agrupado, formando una cadena industrial integrada de baterías eléctricas.

Se informa que GEM ha firmado un acuerdo de cooperación estratégica con EVE Energy, reciclando exclusivamente materiales de desecho de esta última. Los procesará para convertirlos en materias primas para la producción de baterías y los devolverá a la fábrica de baterías. Este modelo de reciclaje se conoce como enfoque de "residuos por materias primas".

El reciclaje es solo el primer paso y hay mucho que hacer con la reutilización de baterías eléctricas retiradas.

En una fábrica de utilización en cascada de baterías de energía de las instalaciones de GEM en Wuhan, las baterías con mayor capacidad restante se enviaron a estaciones de trabajo y se desmontaron en módulos y celdas, que luego fueron transportadas a líneas de producción mediante vehículos guiados automatizados. Las células se recombinarían y se convertirían en gabinetes domésticos de almacenamiento de energía.

Según un empleado de la fábrica, aunque algunas baterías eléctricas desmanteladas ya no son capaces de propulsar vehículos, después de ser desmontadas y reestructuradas pueden reutilizarse para bicicletas eléctricas, estaciones base de telecomunicaciones, gabinetes de almacenamiento de energía y farolas que funcionan con energía solar.

Cerca del estacionamiento de las instalaciones de GEM Wuhan, hay varios gabinetes de almacenamiento de energía para uso comercial e industrial. "Cada gabinete está compuesto por varias docenas de paquetes de baterías de energía reutilizados y generalmente pueden usarse durante 8 a 10 años", dijo Bie.

Incluso las baterías con capacidad muy degradada pueden reciclarse recuperando metales valiosos como el litio, el cobalto y el níquel para la futura producción de baterías. Cada aumento de un punto porcentual en la tasa de recuperación de litio puede aumentar directamente el valor de reciclaje de cada tonelada de baterías eléctricas retiradas en miles de yuanes.

Además de colaborar con organizaciones de procesamiento y reciclaje de terceros, algunos fabricantes de automóviles también han comenzado a establecer sus propios negocios de reciclaje de baterías.

En un taller de un parque industrial del fabricante de automóviles chino Dongfeng Motor Corporation en Wuhan, circulaban carretillas elevadoras eléctricas alimentadas por baterías recicladas.

"Estas baterías de utilización en cascada son más ligeras, más potentes y tienen mayor alcance en comparación con las baterías tradicionales de plomo-ácido. Una sola carga permite 8 horas de funcionamiento", dijo un empleado.

Según un ejecutivo de Dongfeng Hongtai Holdings Group Co., Ltd., una subsidiaria de Dongfeng Motor Corporation, los fabricantes de automóviles tienen información más precisa sobre las condiciones de las baterías que los recicladores externos.

"Con el retiro de grandes volúmenes de baterías eléctricas, se espera que los costos de desarrollo y uso de productos de utilización en cascada disminuyan significativamente", señaló el ejecutivo.

Según el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China, el país ha construido más de 10.000 puntos de servicio para el reciclaje de baterías eléctricas. El año pasado, se reciclaron 225.000 toneladas de baterías de NEV desmanteladas.

Una institución de investigación predijo que el número de baterías eléctricas retiradas de China alcanzará las 820.000 toneladas en 2025. Según un plan para el desarrollo ecológico de los sectores industriales de China durante el período del XIV Plan Quinquenal (2021-2025), China establecerá un sistema integral de reciclaje y utilización de baterías eléctricas para 2025. Esto significa que un número creciente de baterías eléctricas retiradas se dirigirán al reciclaje y la reutilización en el país.

Baterías de iones de litio desmanteladas se desmontan en un taller de una empresa de tecnología en el condado Dingnan, Ganzhou, provincia de Jiangxi, en el este de China. (Foto de Zhong Jie/Diario del Pueblo digital)