Midiendo el cambio climático en el techo del mundo

El especialista Wang Jianqiong ha estado "tomando la temperatura de la Tierra" durante más de 20 años en el observatorio de base construido a mayor altura del mundo, en el interior de Eurasia.

Wang tiene actualmente 43 años y es subdirector del Observatorio de Base para la Vigilancia Global de la Atmósfera de China, ubicado en la cima de la montaña Waliguan, en la noroccidental provincia de Qinghai, donde viene trabajando desde 2003.

Ubicado a más de 3.800 metros sobre el nivel del mar en la meseta Qinghai-Xizang, el observatorio entró en funcionamiento el 17 de septiembre de 1994. Es uno de los 32 observatorios globales de base establecidos por la Organización Meteorológica Mundial.

Waliguan tiene una localización ideal para monitorear la atmósfera. Para Wang, este también es un lugar donde las tareas aparentemente simples pueden resultar muy desafiantes.

"Cuando llegué la primera vez, caminar era como cargar 30 kilogramos de equipaje en la espalda. Me quedaba sin aliento si andaba rápido. Tenía un dolor de cabeza terrible durante todo el día y apenas podía dormir por la noche", recuerda el especialista.

La temperatura media anual en la estación es inferior a cero grados centígrados y su contenido medio anual de oxígeno equivale al 67 por ciento del nivel del mar. El pueblo más cercano está a más de 20 kilómetros.

Para garantizar que la calidad de la observación en Waliguan no se vea afectada negativamente, no se permiten empresas industriales o mineras en un radio de 50 kilómetros.

Dado que resulta necesario minimizar la interferencia humana al realizar las observaciones de referencia atmosféricas, los observadores suelen comer alimentos preelaborados en un intento de evitar producir demasiado humo al cocinar, lo que podría afectar la precisión de los datos. Por tanto, muchos observadores sufren enfermedades o molestias gastrointestinales.

Huang Jianqing, de 59 años, sube 99 escalones hasta la estación todos los días laborables. Huang revisa los instrumentos, registra datos, cambia las películas de muestreo y recolecta muestras atmosféricas. Todas estas son tareas que pueden parecer simples y aburridas para algunos, pero que son extremadamente importantes.

"Nos enfrentamos a estos instrumentos todos los días y estamos en alerta máxima cuando trabajamos. Siempre debemos mirar fijamente los instrumentos. La mayoría del personal ha desarrollado una 'enfermedad profesional'. A menudo se despiertan repentinamente durante la noche por miedo a perderse datos clave", de acuerdo con Huang.

Los observadores atmosféricos como Wang y Huang han luchado contra el duro entorno para monitorear los gases de efecto invernadero y el dióxido de carbono. Actualmente, el observatorio es capaz de monitorear con precisión 30 elementos en alta densidad durante todo el día, produciendo más de 60.000 datos cada jornada y formando un sistema de observación que cubre los principales componentes atmosféricos.

Uno de los logros más representativos de los últimos 30 años es la "curva de dióxido de carbono", también conocida como "curva de Waliguan", extraída de las observaciones de la estación y actualizada anualmente.

Los datos producidos a través de la curva de Waliguan son consistentes con los datos de observación producidos por el Observatorio Mauna Loa en Hawaii, desde la década de 1950, y se han convertido en una base importante para demostrar el cambio climático global y apoyar la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, según Fu Yang, ingeniero jefe de la oficina meteorológica de Qinghai.

"Este es un claro ejemplo de China, como un gran país responsable, participando activamente y liderando la gobernanza ecológica y ambiental global", aseguró Fu.

Du Xiangwan, miembro de la Academia de Ingeniería de China, indicó que los observadores resisten las dificultades y la soledad en la montaña durante todo el año y su meticuloso trabajo le ha valido a China una reputación mundial en el campo de la investigación atmosférica.