Se lanza el satélite chino-francés

Se trata de una colaboración para buscar secretos de los eventos explosivos más extremos en el cosmos

Un cohete Gran Marcha-2C que transporta un satélite astronómico, el monitor de objetos variables multibanda basado en el espacio (SVOM), despega desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, el 22 de junio de 2024. [Foto/Xinhua]

Una nave espacial astronómica de vanguardia desarrollada conjuntamente por China y Francia fue lanzada a su órbita preestablecida el sábado por la tarde para capturar y observar estallidos de rayos gamma, las explosiones de estrellas más distantes, dijo la Administración Nacional del Espacio de China.

La nave espacial Space Variable Objects Monitor (monitor de objetos variables multibanda basado en el espacio o SVOM, por sus siglas en inglés) es una combinación de pequeños telescopios. Fue colocado en una órbita terrestre baja por un cohete portador chino Gran Marcha 2C lanzado a las 3 pm desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, dijo la Administración en un comunicado de prensa.

La nave espacial de 930 kilogramos fue construida por la Academia de Innovación de Microsatélites de la Academia China de Ciencias en Shanghai. Lleva cuatro cargas útiles científicas: la cámara con máscara codificada ECLAIR, el telescopio de rayos X de microcanal fabricados por científicos franceses, el monitor de ráfagas de rayos gamma y el telescopio visible construidos por el equipo chino.

Se espera que la mejor nave espacial jamás construida para la observación integral multibanda de explosiones de rayos gamma desempeñe un papel importante en las exploraciones astronómicas basadas en el espacio, dijo la CNSA.

Los estallidos de rayos gamma, explosiones inmensamente energéticas en galaxias distantes, son los eventos explosivos más brillantes y extremos del universo y los eventos electromagnéticos más energéticos y luminosos desde el Big Bang.

El primer conocimiento de la humanidad sobre las explosiones de rayos gamma provino de la detección fortuita de una de esas explosiones el 2 de julio de 1967 por los satélites de la serie Vela de Estados Unidos, que tenían la tarea de detectar pulsos de radiación gamma emitidos por pruebas de armas nucleares.

En 1973, científicos estadounidenses publicaron el primer artículo de investigación sobre el fenómeno astronómico.

Varias naves espaciales, incluido el Observatorio Compton de Rayos Gamma y el High Energy Transient Explorer 2 de la NASA, y el satélite astronómico italo-holandés BeppoSAX, han sido colocadas en el espacio para detectar explosiones de rayos gamma.

Iniciado en 2005, el proyecto SVOM es el resultado de una colaboración a largo plazo entre el CNSA y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia. Ha involucrado a científicos e ingenieros de múltiples institutos, incluido el Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse y el Instituto de Física de Altas Energías de Beijing.

Tras su despliegue orbital, científicos de China y Francia trabajarán juntos para controlar el satélite, recibir datos científicos y organizar observaciones de seguimiento.

Los principales objetivos científicos de la misión SVOM incluyen buscar y localizar rápidamente varios estallidos de rayos gamma; medir y estudiar exhaustivamente sus propiedades de radiación electromagnética; utilizar las ráfagas para estudiar la energía oscura y la evolución del universo; y observar señales electromagnéticas asociadas con ondas gravitacionales.

Wei Jianyan, científico de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias e investigador principal chino de la misión SVOM, dijo que el satélite de última generación presenta tecnologías de clase mundial, un gran campo de visión y es capaz de realizar observaciones altamente precisas.

"Tan pronto como el satélite detecta rastros de explosiones de rayos gamma, puede transmitir la información al control terrestre en aproximadamente un minuto", dijo. "Después de recibir esa notificación, el control terrestre notificará a las estaciones de observación terrestres de todo el mundo para que utilicen sus activos para llevar a cabo una detección integrada con la nave espacial.

"Esperamos poder 'ver' los primeros estallidos de rayos gamma que tuvieron lugar en las partes más lejanas del universo, y eso ayudará a los científicos a aprender más sobre la 'infancia' del universo y su evolución".

Además, dijo Wei, el satélite SVOM es específicamente adecuado para buscar kilonovas, que son explosiones brillantes de radiación electromagnética que ocurren cuando dos estrellas de neutrones o una estrella de neutrones y un agujero negro de masa estelar chocan y se fusionan.

"Tal detección sería de gran importancia para el estudio de la evolución estelar y para responder preguntas científicas muy interesantes, como por ejemplo de dónde provienen en el universo elementos pesados ​​como el oro y la plata", dijo.

El SVOM es el segundo satélite desarrollado conjuntamente por China y Francia, después del Satélite Oceanográfico China-Francia que se lanzó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, en octubre de 2018.

Ese satélite ha obtenido una gran cantidad de datos que se han utilizado para estudiar los vientos y las olas de la superficie del océano, predecir ciclones y mejorar la comprensión de los científicos sobre el cambio climático.

En la actual misión lunar robótica Chang'e 6 de China, se ha colocado en la cara oculta de la Luna un instrumento de medición de radón fabricado por científicos franceses. Se espera que los datos recopilados ayuden a estudiar el movimiento del polvo lunar y algunas sustancias químicas volátiles entre el regolito lunar, una capa de material rocoso no consolidado y la exosfera lunar.

Liu Yunfeng, subdirector del departamento de cooperación internacional de la CNSA, afirmó que tanto China como Francia son potencias espaciales globales y están decididas a avanzar en su colaboración en ciencia y tecnología espaciales para descubrir misterios en el universo, enriquecer el conocimiento de la humanidad y utilizar sus programas espaciales para beneficiar al mundo.