Científicos encuentran agua molecular en un mineral lunar

Un equipo de científicos chinos ha hecho un descubrimiento innovador: agua molecular encerrada dentro de un mineral en muestras de suelo lunar recolectadas por la misión Chang'e 5.

Los datos de teledetección habían indicado señales de moléculas de agua en la superficie lunar en los últimos años, particularmente en las regiones polares, conocidas como la región permanentemente sombreada. Sin embargo, no se ha encontrado agua molecular en las muestras lunares devueltas.

"Debido a las altas temperaturas y al ambiente de vacío en la Luna, la existencia de agua líquida no es posible, por lo que hasta ahora no estaba claro cómo podrían existir las moléculas de agua en la Luna", dijo Jin Shifeng, miembro del equipo de investigación del Instituto de Física de la Academia China de Ciencias.

La investigación utilizó muestras de suelo lunar recolectadas por la sonda lunar Chang'e 5 en 2020.

En la primera misión de retorno de muestras lunares no tripulada de China, la sonda Chang'e 5 recolectó muestras de suelo lunar de basalto de una región de alta latitud de la Luna, brindando nuevas oportunidades para el estudio del agua lunar.

Expertos del Laboratorio Nacional de Física de la Materia Condensada de Beijing, la Universidad de Ciencia y Tecnología de Beijing, la Universidad de Tianjin, el Instituto Salt Lake de Qinghai de la CAS y la Universidad de Zhengzhou realizaron el estudio. Determinaron que el agua lunar existe en un mineral hidratado conocido como ULM-1.

Los resultados de la investigación se publicaron en línea en la revista académica Nature Astronomy el 16 de julio.

Según la fórmula molecular, el mineral contiene seis moléculas de agua cristalina, y las moléculas de agua representan hasta el 41% de la masa de la muestra.

Hace unos cinco años, se descubrió un mineral similar en un volcán de Rusia, lo que proporcionó nuevas pistas sobre la fuente de agua en la Luna.

"En otras palabras, este mineral puede haber sido formado por erupciones volcánicas en la Luna", dijo Jin.

"Esto indica que los gases volcánicos lunares contienen una cantidad significativa de agua. Los cálculos termodinámicos han revelado que el contenido de agua en los volcanes lunares es comparable al de los volcanes más secos de la Tierra".

Jin dijo que el agua cristalina descubierta en el suelo lunar es relativamente estable en el ambiente de vacío de la Luna.

La presencia de agua en la Luna es crucial para los estudios de evolución lunar y el desarrollo de recursos. Alrededor de 1970, la ausencia de agua en la Luna se convirtió en una suposición básica porque no se encontraron minerales que contengan agua en las muestras de suelo lunar del Apolo.

"Esto puede deberse a diferencias en la latitud de muestreo", dijo Jin. "En el sitio de muestreo de Chang'e 5, la temperatura de la superficie lunar no supera los 80 C.

"Esto también indica que la distribución del agua molecular en la superficie lunar es desigual. Sin embargo, debido a que este cristal es relativamente estable, podría existir potencialmente en vastas regiones de la Luna".