ESPECIAL: Chile corre para ser primer proveedor del mundo en llamado siglo de litio

El mundo cruza actualmente el "siglo del litio", a raíz del incremento extraordinario en la producción de este elemento clave para la transición hacia energías más limpias y la descarbonización del planeta, con Chile como un actor principal por sus vastas reservas del material crítico, en medio de la crisis climática global que avanza a pasos acelerados, afirmaron especialistas del rubro.

Autoridades, representantes del sector privado y la asociación que reúne a los mayores productores de litio del mundo, ILiA, participaron esta semana en un seminario organizado por la Fundación Chilena del Pacífico, en el que abordaron los desafíos para la industria chilena e internacional, así como los prospectos para la producción y venta de la materia prima.

"El futuro (del litio) es indudablemente positivo. El mercado del litio crece un 20 por ciento al año y es una verdadera industria global. Nunca ha habido tanta inversión cruzada como en la industria del litio. Hemos visto mucha producción en Sudamérica, particularmente en los salares de Chile y Argentina, junto con el apoyo de los gobiernos sudamericanos", dijo el secretario general de la Asociación Internacional del Litio (ILiA, por sus siglas en inglés), Roland Chavasse.

De acuerdo con Chavasse, existe una gran cantidad de países, en Sudamérica y el mundo, que han dado espacio a una política pública relacionada con el litio como elemento estratégico, ya sea para la exportación de este producto, como Australia, o como material clave para el desarrollo de sus industrias locales, en el caso de China, líder en electromovilidad.

"La mayoría de los jugadores en esta industria son nuevos. Es una industria que si miramos hace 10 años es irreconocible a la que tenemos hoy, lo que es parte de ese rápido cambio", añadió el dirigente.

Chile, dueño de un 36 por ciento de las reservas de litio del mundo, concentradas principalmente en el Salar de Atacama, en la zona norte del país andino, avanza para dar forma a su industria de manera sostenida y sostenible, según la estrategia nacional presentada en abril de 2023 por el presidente Gabriel Boric.

Dicha hoja de ruta tiene al Estado chileno como actor incluido en todo el ciclo productivo del mineral, mediante alianzas público-privadas, con una participación mayoritaria en los salares estratégicos por su alto potencial productivo, incluido el de Atacama, con la exclusión de la red de cuencas protegidas o en evaluación.

Como parte de la estrategia chilena, que busca consolidar al país como el primer proveedor de litio del planeta, el Ejecutivo abrió este año un proceso para que inversionistas expresen su intención por desarrollar proyectos de exploración y explotación de yacimientos en el país.

Allí se recibieron 88 manifestaciones de interés de 54 empresas distintas, provenientes de 10 países, a la espera de que se defina la entrega de contratos de operación del mineral, con lo que se pretende captar recursos e incorporar nuevas capacidades y tecnologías para esta actividad productiva en ciernes.

"Chile está en una muy buena posición en cuanto a reservas de litio, pero ha ido perdiendo en los últimos años participación en producción y reservas, siendo que tenemos un muy buen escenario de aumento de demanda empujado por la electromovilidad en particular y la transición energética en general", aseguró el asesor en Litio y Salares del Ministerio de Minería del Gobierno de Chile, José Inostroza.

Un estudio reciente sobre la situación de la industria del litio en Chile, dirigido por el Centro de Energía de la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC), aseguró que, a medida que la demanda global de litio sigue creciendo, la participación del país austral en la producción global ha disminuido significativamente, del 40 por ciento hace dos décadas, al 24 por ciento en la actualidad, superado por Australia, que encabeza la lista con un 47 por ciento.

No obstante, a juicio de Chavasse, una de las ventajas competitivas de Chile son sus altos estándares mineros que lo diferencian de su principal competidor, Australia.

"El desarrollo de recursos como el litio de manera responsable y sostenible en Chile es bueno para el mundo", destacó Chavasse.

Un informe de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) indicó que Chile se mantuvo en 2023 como el primer productor de litio de Sudamérica y el segundo a nivel global, después de Australia, con un crecimiento de 4,3 por ciento respecto a 2022 y de más del doble con relación a 2020.

En su análisis del panorama internacional del litio, la entidad puso énfasis en el alza significativa en el precio del carbonato de litio que atrajo en 2022 el interés por desarrollar proyectos en Chile, ante las expectativas de mayor consumo y falta de oferta para abastecer dicha demanda.

En esa línea, las previsiones de un aumento en el precio del elemento de 2024 a 2025, luego de una baja en 2023, son buenas noticias para el país sudamericano, dueño de más de un tercio de las reservas del mundo, en vista de que sus ventas al extranjero han pasado a ocupar un lugar importante en la canasta exportadora.

En la actualidad existen dos empresas que poseen los permisos para explotar el mineral en Chile: la chilena Sociedad Química y Minera (SQM) de carácter privado y la estadounidense Albemarle.

En palabras de Gabriel Meruane, gerente sénior de proyectos de Investigación y Desarrollo para la producción de litio de SQM, entre los primeros proveedores de litio en el mundo, la producción del mineral seguirá creciendo gracias a la alta concentración de salmueras en la zona norte, cuya extracción se ha triplicado en cinco años, incluso en tiempos de pandemia.