4,96 millones de razones para impulsar la producción de tierras raras

La foto tomada el 23 de diciembre de 2021 muestra a China Rare Earth Group Co., Ltd en Ganzhou, provincia de Jiangxi, este de China. [Foto/Xinhua]

El avance de China Rare Earth Group en la exploración minera en la prefectura autónoma Yi de Liangshan, provincia de Sichuan, donde se han topado con 4,96 millones de toneladas adicionales de reservas de tierras raras, como se anunció oficialmente el 15 de septiembre, tendrá un gran impacto.

Tierras raras es un término colectivo para 17 elementos, incluidos el escandio, el itrio y la serie de los lantánidos, todos los cuales desempeñan papeles clave en varios campos industriales como la industria aeroespacial, los materiales especiales, la metalurgia y la energía, pero son muy escasos. Por eso también se considera un recurso mineral estratégico para China, que representa las mayores reservas.

Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, China tenía una reserva de 44 millones de toneladas de tierras raras, casi el doble de los 22 millones de toneladas de Vietnam, que le siguen en el ranking, y muy por encima de los 1,8 millones de toneladas de Estados Unidos. Ahora, los 4,96 millones de toneladas adicionales que encontraron en Sichuan son en sí mismos más del doble de las reservas totales de Estados Unidos, y consolidarán aún más el papel de liderazgo de China en la industria mundial de tierras raras.

Pero tener una gran reserva por sí sola no hace que uno domine naturalmente el mercado global. Sus técnicas de procesamiento, es decir, la capacidad de convertir los materiales de tierras raras extraídos en productos industriales, no son menos importantes. Sin embargo, China no es un líder igual en ese frente. Muchas naciones desarrolladas importan minerales de tierras raras de China, fabrican sus propios productos y los venden en el mercado internacional.

Lo que a su vez requiere que China perfeccione aún más sus tecnologías pertinentes para asegurar un papel de liderazgo no solo en las reservas globales, sino también en el mercado mundial de productos terminados de tierras raras. También es de destacar que la minería de tierras raras implica daños al medio ambiente, como resultado de lo cual China soporta un alto costo ambiental para los países desarrollados al exportar demasiados materiales de tierras raras. El 1 de octubre entrará en vigor la primera regulación integral de tierras raras del país, que ha dejado en claro que los recursos nacionales de tierras raras se explotarán de manera protectora.

Los recursos de tierras raras conocidos en Liangshan, estimados en 2,78 millones de toneladas según una conferencia académica en 2020, son principalmente tierras raras ligeras, clasificadas como depósitos de tierras raras bastnasita, con minerales asociados como fluorita y barita. Si los 4,96 millones de toneladas adicionales son de composición similar, lo que es muy probable, será una razón más para que China impulse su modernización tecnológica para hacer un mejor uso de sus recursos.