FAST Core Array mejorará la capacidad de observación astronómica de China

Vista aérea del radiotelescopio esférico de apertura de 500 metros (FAST) en el condado de Pingtang, provincia de Guizhou, en el suroeste de China. (Foto: cortesía de FAST)

Con el objetivo de mejorar la capacidad de su observación astronómica, China lanzó este miércoles la construcción del prototipo de prueba para el Conjunto Central del Radiotelescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST).

A las 10:30 a.m., se comenzó a instalar una antena de 40 metros de apertura en la cima de una colina, a menos de tres kilómetros del sitio actual de FAST, también conocido como China Sky Eye, ubicado en una depresión kárstica naturalmente profunda y redonda en la provincia de Guizhou.

Con el fin de aumentar aún más la capacidad de observación científica de FAST, el equipo detrás del proyecto propuso un plan de bajo costo y rápida implementación de un conjunto de radiotelescopios. De acuerdo a esta hoja de ruta, el entorno electromagnético adecuado dentro de los cinco kilómetros que rodean a FAST se utilizará por completo para construir 24 antenas de 40 metros de diámetro totalmente giratorias, que funcionarán como un conjunto de apertura de síntesis cuando se combinen con FAST, conocida como FAST Core Array.

Zhu Weiwei, investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias (CAS), precisó que agregar telescopios auxiliares alrededor de FAST equivale a convertirlo en un telescopio con una apertura mucho mayor, lo que aumentará su capacidad de observación.

Cuando se complete el FAST Core Array, la "vista" del China Sky Eye mejorará significativamente. No solo podrá ver más lejos, sino también con un mayor grado de claridad, recalcó Jiang Peng, subdirector de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la CAS, y señaló que las funciones del FAST Core Array son similares a las de una "cámara digital" de alta resolución que captura el cielo estrellado distante.

El FAST Core Array ampliará significativamente los campos de investigación científica existentes. En particular, desempeñará un papel importante en áreas como eventos de ondas gravitacionales, ráfagas rápidas de radio, estallidos de rayos gamma, supernovas y eventos de disrupción de marea de agujeros negros. Además de la investigación astrofísica, el FAST Core Array también podrá desempeñar un papel en el campo de la exploración del espacio profundo, como la alerta temprana de objetos cercanos a la Tierra y las comunicaciones satelitales por satélite en el espacio profundo, proporcionando un importante apoyo estratégico para el desarrollo del sector aeroespacial de China.

FAST es el más grande y sensible radiotelescopio del mundo. Desde que comenzó a funcionar, ha logrado verificar numerosos avances en múltiples áreas como el descubrimiento de púlsares, ráfagas de radio rápidas y ondas gravitacionales de nanohercios.