Los puestos de servicio de "cocineros de alquiler" despegan en medio de la creciente demanda en China

Un vendedor ofrece servicio de cocinero a sueldo. (Foto: Cortesía de Zhou Kaikai)

Por Sun Langchen

En Yiwu, provincia oriental china de Zhejiang, un nuevo puesto de comida "de cocinero a sueldo" en los mercados ha ido ganando popularidad desde su apertura en octubre. Los clientes ahora hacen fila con ingredientes en la mano para que les preparen sus comidas.

Esta tendencia no se limita a Yiwu, sino que los servicios similares de "cocinero por contrato" se están extendiendo silenciosamente entre las ciudades de China. En estos puestos, los clientes traen sus propios ingredientes y luego pagan una pequeña tarifa para que estos ingredientes frescos se cocinen y puedan disfrutar de una comida caliente personalizada.

A pesar de la prevalencia de la comida a domicilio, ¿por qué ha despegado este concepto alternativo?

Zhang Yi, director general de iMedia, resaltó que un factor importante son los horarios de las personas que tienen poco tiempo para cocinar, mientras que la otra razón son los crecientes problemas que tiene la industria de entrega de alimentos a domicilio.

Hou Lei, un empleado de 51 años de una empresa estatal, visita regularmente el tercer piso del mercado de mariscos Jingshen de Beijing, donde brindan servicios de "cocinero por contrato" para preparar mariscos y otros artículos frescos.

"No tengo confianza en cocinar platos complejos, así que valoro la conveniencia de tener comidas preparadas sin la molestia de lidiar con el desperdicio de alimentos en casa", precisa Hou. Y señala que compra mariscos y verduras en la planta baja, y luego sube a la sección de cocina, donde paga una pequeña tarifa por el servicio de "cocinero de alquiler".

"Diez yuanes (1,40 dólares) por cocinar un cangrejo, y entre ocho y 10 yuanes para las verduras, es asequible, y planeo seguir usando este servicio, especialmente en los días de mayor afluencia", explica Hou.

Una de las cocineras experimentadas del mercado, destacó que ha estado cocinando mariscos durante casi 20 años. Ahora se percibe el flujo constante de clientes, particularmente durante las comidas. Este servicio se está expandiendo más allá de los mariscos, a categorías más amplias de comidas.

Desde el punto de vista de la industria, esta tendencia refleja una evolución más amplia de los hábitos de consumo. En CCTV, Jin Jingxiu, gerente del mercado Xinmalui de Yiwu, señaló que tanto los vendedores como los consumidores se están adaptando a esta modalidad. La investigación de mercado demuestra que hay una gran demanda en el área local, donde muchas personas están ocupadas con el trabajo o son residentes mayores que pueden tener dificultades para cocinar en casa.

"Para los más jóvenes, cocinar después del trabajo no siempre es factible; para las personas mayores, con frecuencia es demasiado exigente, desde el punto de vista físico", resalta Jin.

Zhang agregó que la primera forma de "servicios de cocinero por contrato" surgió en la ciudad de Sanya, en la provincia de Hainan, principalmente para mariscos, aunque pronto se expandió a medida que crecía la demanda, especialmente entre las familias trabajadoras y los ancianos.

La reciente encuesta de su equipo de investigación en el mercado de agricultores de Zhihui de Shenzhen reveló que la demanda aumenta durante las horas posteriores al trabajo, lo que sugiere que estos servicios pronto podrían convertirse en un elemento básico en los mercados cercanos a las áreas residenciales, particularmente a medida que aumenta la población envejecida.

El sur de China parece liderar la demanda de este servicio. Debido a la temperatura ambiente promedio, los alimentos se mantienen calientes durante más tiempo en el camino a casa.

Otra razón de la popularidad del servicio es el aumento de los problemas en lo que respecta a la entrega de alimentos, que ha visto una creciente prevalencia de restaurantes que dependen de comidas preparadas, impulsando a los consumidores hacia opciones de comida más frescas y transparentes.

"Algunos de estos clientes en realidad están pasando de pedir comida para llevar a optar por servicios de 'cocinero por contrato' porque quieren ingredientes frescos y transparencia en la preparación de los alimentos", aseguró Zhang.

Los puestos que ofrecen este servicio son sencillos, muy lejos de las empresas de alta tecnología, como la entrega de alimentos en línea o las aplicaciones de chef en casa. A diferencia de las startups que dependen de grandes inversiones para construir una base de clientes, estos puestos reflejan una forma más simple de comer. Los clientes pueden ver cómo se cocina su plato y consumirlo inmediatamente después, lo que les ofrece una sensación de autenticidad y transparencia.

Aun así, la pregunta sigue siendo: ¿Por qué este modelo de negocio no se popularizó antes?

Zhang enfatizó que un factor crucial fue que las condiciones no eran propicias porque tanto las barreras ambientales como las logísticas lo impidieron. Con este servicio en auge, los estándares regulatorios y las condiciones de entrada al mercado serán clave para su crecimiento sostenible.

En última instancia, el aumento de los puestos de servicio de "cocinero por contrato" pone de manifiesto una tendencia más amplia dentro de los mercados y las comunidades, que se adaptan para satisfacer las necesidades cambiantes de los consumidores.

"Puede ser una tendencia creciente en el futuro", auguró Zhang.