Jóvenes ingenieros chinos construyen el primer sistema del mundo de captura y almacenamiento de carbono a bordo

Sistema OCCS completamente personalizado, diseñado para un transportador de carga doméstico recién construido pasa múltiples pruebas en Shanghai, 22 de abril del 2025. (Foto: Cortesía de SMDERI)

Por Leng Shumei

Desde Shanghai hasta Róterdam, desde cargueros renovados hasta barcos recién construidos, cuanto más se aplica el primer sistema del mundo de captura y almacenamiento de carbono a bordo (OCCS), mejor puede confirmar Li Ke que el esfuerzo que él y su equipo realizaron ha valido la pena.

Como ingeniero principal en el Instituto de Investigación de Motores Diesel Marinos de Shanghai 711 (SMDERI), afiliado a la Corporación de Industria de la Construcción Naval de China (CSIC), Li ha liderado a su equipo en el desarrollo del primer sistema del mundo para la captura y almacenamiento de carbono a bordo (OCCS). Este modelo proporciona una importante solución china para el desarrollo verde y bajo en carbono de la industria naviera. Los barcos son contribuyentes significativos en las emisiones de dióxido de carbono. Un barco portacontenedores de 15,000 TEU con un peso muerto de 200,000 toneladas genera aproximadamente 1,000 veces más carbono que un automóvil. En respuesta al cambio climático y a la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el transporte marítimo, la búsqueda activa por parte de la industria global de nuevas tecnologías para reducir las emisiones de carbono se ha convertido en un camino a seguir.

Pero un sistema de captura y almacenamiento de carbono, al principio estaba lejos de ser una prioridad para la industria. Sin embargo, Li se mantuvo firme en la idea de que los visionarios a menudo se quedan solos. Pensar lo que otros no se atreven a pensar y actuar donde otros no se atreven a actuar es tanto un desafío significativo como una oportunidad de oro.

"A la innovación casi siempre le toca remar contra la corriente", expresó Li al Global Times. Y recordó que en las primeras etapas de la investigación y el desarrollo tecnológico, tanto los estudios nacionales como internacionales sobre tecnologías de control de gases de efecto invernadero en la industria naviera todavía estaban en su infancia, sin casos ni experiencias exitosas para referencia. Esto planteó desafíos significativos para el desarrollo tecnológico correspondiente.

Existen dos formas de capturar eficientemente el dióxido de carbono: una es aumentar la concentración de dióxido de carbono en los gases de escape, y la otra es mejorar la eficiencia de la captura de dióxido de carbono, detalla el innovador chino.

"Debido a las limitaciones con los combustibles de los barcos, la primera opción no es viable, mientras que la segunda opción requiere innovación en el sistema absorbente," asegura Li.

En última instancia, pasaron un año y medio construyendo la plataforma experimental. Para agilizar la entrega del sistema, el equipo trabajó incansablemente, a menudo quedándose en el laboratorio hasta la una o dos de la mañana durante el invierno, monitoreando datos.

¿Pero qué hacemos con el dióxido de carbono capturado? "Necesita ser separado, un proceso conocido como desorción," explica Li. "Los métodos tradicionales para desorber dióxido de carbono demandan mucha energía, por lo que tuvimos que encontrar maneras de reducir el consumo de energía; de lo contrario, el producto no sería comercializable."

Li y los miembros de su equipo revisaron una gran cantidad de literatura y encontraron que controlar la presión durante la desorción podría acelerar la velocidad y, por lo tanto, reducir el consumo de energía. La desorción es el proceso mediante el cual una sustancia adsorbida (átomos, iones o moléculas) se libera o se desprende de la superficie de un material sólido o líquido (adsorbente) al que estaba unida. Sin embargo, los valores de presión específicos necesitaban ser probados para una correcta determinación.

"Por coincidencia, durante una de las pruebas, un miembro cometió accidentalmente un error operativo, que pensamos que causaría problemas, pero, inesperadamente, aumentó la velocidad de desorción", recuerda Li, entre risas.

El desarrollo exitoso de esta tecnología es apenas el primer paso. El próximo desafío es promover la tecnología en el mercado y convertirla en un verdadero cambio de ficha para la industria. Sabiendo que muchos armadores permaneceran reacios a ser los primeros en tomar la iniciativa, Li se comunicó activamente con ellos, estableciendo un bucle de retroalimentación continuo de 24 horas. En el transcurso de un año, se completaron diseños para OCCS en aproximadamente 100 tipos de buques, con armadores buscando consultas técnicas cada tres días.

A pesar de los ocasionales sentimientos de desánimo, Li precisa que continuó animándose con el pensamiento de que "el comienzo siempre es lo más difícil; mientras uno esté dispuesto a escalar, el éxito seguirá."

Finalmente, en mayo de 2024, el sistema OCCS completó la verificación de la aplicación, logrando con éxito una operación ecológica de ciclo cerrado y completo de "captura-desorción-licuación-almacenamiento-transporte a la costa-reutilización del dióxido de carbono del barco".

En enero de 2025, EVER TOP, el buque portacontenedores equipado con el sistema OCCS, completó el primer trabajo de descarga de LCO2 en el extranjero en el Puerto de Róterdam en los Países Bajos, y un contenedor estándar de 20 pies lleno de LCO2 fue descargado de manera estable utilizando una grúa portuaria en el Puerto de Róterdam.

En abril, un sistema OCCS completamente personalizado diseñado para un nuevo buque granelero de construcción nacional pasó múltiples pruebas, marcando la cuenta regresiva para la entrega del primer sistema de captura de carbono del mundo para buques graneleros de nueva construcción.

A finales de junio, el SMDERI colaborará con socios de la industria para llevar a cabo la primera operación del mundo de descarga de dióxido de carbono líquido (LCO2) de barco a barco y lograr un ciclo cerrado completo para la reutilización de LCO2. Esto sentará un ejemplo para la promoción adicional del establecimiento de normas industriales en el campo de la captura de carbono y acelerará la industrialización y promoción de la aplicación del equipo de captura de carbono basado en barcos.

Partiendo del entusiasmo inicial al enfrentar una hoja en blanco hasta la persistencia durante la incubación de nuevas industrias, el compromiso inquebrantable de Li y sus compañeros de equipo con la innovación tecnológica independiente china ofrecen hoy frutos tangibles.