China logra entregar la primera plataforma de recuperación de cohetes en red basada en el mar

Por Deng Xiaoci

Plataforma de recuperación de cohetes Ling Hang Zhe. (Foto: Cortesía de CALT)

Recientemente en el mar de China se entregó la primera plataforma dedicada a la recuperación de cohetes mediante red. Su desarrollador, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT, por sus siglas en inglés), declaró que este paso marca la finalización de un eslabón crucial en la cadena tecnológica de vehículos de lanzamiento reutilizables, avanzando su transición de la verificación tecnológica a la aplicación ingenieril.

CALT, el principal diseñador y fabricante de cohetes bajo el gigante estatal del espacio China Aerospace Science and Technology Corp (CASC), destacó en un comunicado sobre este destacado acontecimiento que la plataforma marítima, con nombre en clave Ling Hang Zhe (que significa pionero o navegador), "representa otro paso importante en el avance del desarrollo del sistema de transporte espacial terrestre tripulado de China". CALT también indicó que la plataforma promoverá aún más la "mejora dual" en la eficiencia y efectividad de las tecnologías clave para la recuperación en el mar de vehículos de lanzamiento reutilizables y protegerá firmemente la competitividad central de China en campos de vanguardia como el lanzamiento rápido y el acceso al espacio de bajo costo.

En septiembre, el cohete portador tripulado de nueva generación del país, Gran Marcha-10, realizó con éxito una segunda prueba de encendido estático. Las pruebas tenían como objetivo verificar el rendimiento del sistema de propulsión de la primera etapa del cohete y comprobar sus capacidades de recuperación y reutilización.

La serie de cohetes portadores Larga Marcha-10 se desarrolla para servir a las misiones chinas de exploración lunar tripulada, programadas para comenzar antes de 2030.

Al ser preguntado sobre la tecnología de recuperación de cohetes tipo red, Xu Xuelei, especialista de CASC, precisó al Global Times que actualmente, la tecnología de recuperación de cohetes predominante en el mundo adopta el modo de recuperación de despegue y aterrizaje vertical (VTOL, por sus siglas en inglés). En comparación con los cohetes desechables, está equipada con aletas de rejilla adicionales y patas de aterrizaje. Las aletas de rejilla se despliegan durante la fase de reentrada para controlar con precisión la actitud y el punto de aterrizaje del cohete; las patas de aterrizaje se despliegan justo antes de tocar el suelo para lograr un aterrizaje suave.

Xu explicó que la recuperación con red es un tipo de método de recuperación VTOL y funciona de manera similar al sistema de cable de detención utilizado cuando los aviones aterrizan en un portaaviones. La diferencia radica en que recuperar un cohete que aterriza verticalmente requiere colocar los cables de detención a una altura específica. Cuando el cohete desciende hasta una altura determinada, los ganchos instalados en el cohete se engancharán en los cables, completando así el proceso de captura y recuperación.

Xu también señaló que mediante la estrecha colaboración entre este sistema y el dispositivo de recuperación a bordo del cohete se mejora la tasa de éxito en la captura y el amortiguamiento. Esto incluye interacciones frecuentes entre el vehículo de recuperación y el cohete para permitir que el cohete localice el vehículo; la implementación de múltiples estrategias de apagado del cohete para asegurar la relación geométrica relativa entre los ganchos y la superficie de la red; y la correspondencia de múltiples características de amortiguamiento entre los ganchos a bordo y los cables de amortiguación, cilindros de amortiguación, entre otros, con el fin de lograr una conexión suave del cohete.

“En comparación con el modo de recuperación predominante actual, la recuperación con red es más indulgente con los requisitos de aterrizaje”, detalló Xu. Y afirmño que esto se debe principalmente a que cuando el cohete está conectado a la red, la mayor parte de su energía cinética y potencial es absorbida por el mecanismo amortiguador del suelo, lo que reduce significativamente los requisitos de diseño de la estructura amortiguadora a bordo.

“El sistema de recuperación también es altamente adaptable a las desviaciones del punto de aterrizaje”, recordó Xu. “Puede adaptarse a un rango más amplio de desviaciones del punto de aterrizaje simplemente ajustando de manera eficiente el tamaño y la escala del equipo terrestre, lo que a su vez reduce los requisitos de ajuste de empuje del motor del cohete”.

En el modo de recuperación convencional actual, dispositivos como las patas de aterrizaje necesitan ser personalizados para el cohete y volar junto con él. Sin embargo, el sistema de recuperación con red ayuda a simplificar la estructura del cohete y a mejorar la eficiencia y efectividad. A través del diseño en serie de ciertos parámetros, el sistema también puede adaptarse a cohetes de diferentes tamaños.

De acuerdo a CALT, Ling Hang Zhe es la primera plataforma china de recuperación de cohetes en el mar que obtiene el registro y la certificación de una sociedad clasificadora para ser entregada oficialmente. El barco tiene una eslora de 144 metros, un ancho exterior de 50 metros, un calado de 5,5 metros y un desplazamiento a plena carga de 25.000 toneladas, y está equipado con capacidad de posicionamiento dinámico DP2.