Reverdeciendo un arrecife: la silenciosa recuperación ecológica de Xishazhou en Hainan

Por Dong Zeyang

Isla Xishazhou. (Foto: proporcionada)

El pescador Zhan Dafeng recogió sus redes, arrancó el motor y partió desde la isla Xishazhou en la provincia de Hainan, al sur de China. Su barco esta vez no llevaba peces, solo desechos marinos recogidos del océano.

Antes dedicados a plantar árboles en la isla, los pescadores locales ahora patrullan las vastas aguas para proteger este arrecife recuperado. Lo que antes era estéril, ahora es un floreciente oasis marino.

La isla Xishazhou se encuentra en Sansha, la ciudad a nivel de prefectura más extrema al sur de China, en Hainan. Ubicada en el extremo occidental del Qilian Yu, un subgrupo de islas en las islas Xisha, la isla Xishazhou era antes poco más que un banco de arena desolado.

Hoy, más del 90% de la isla está cubierta de vegetación. Los bosques costeros de casuarinas se entremezclan con palmas de coco, Morinda citrifolia y Strophanthus divaricatus, creando un exuberante refugio que emerge del mar.

"Antes solo existían árboles dispersos aquí", recordó Zhan. "La isla se transformó gradualmente después de que comenzamos a plantar".

En 2013, los pescadores locales establecieron los primeros árboles jóvenes de Xishazhou.

Llevar árboles a la isla no fue tarea fácil. Los árboles jóvenes se enviaron desde la isla de Hainan, recorriendo más de 180 millas náuticas en un viaje de más de 20 horas. Sin canales navegables alrededor del arrecife, los suministros solo podían desembarcarse en marea alta. Los pescadores improvisaron balsas flotantes, levantaron los árboles jóvenes desde los barcos de transporte hacia las balsas y luego los arrastraron a la orilla a mano y los transportaron por la isla.

Se instalaron tuberías de riego para regar las palmeras de coco en la isla Xishazhou. (Foto: Wu Yatie)

La plantación resultó otro desafío. El calor abrasador, la erosión por agua salada y los tifones frecuentemente marchitaban o arrancaban de raíz las nuevas plantaciones, requiriendo esfuerzos persistentes de reforestación.

A través de ensayo y error, y con la consulta de expertos, Zhan y otros pescadores desarrollaron técnicas efectivas. Seleccionaron especies nativas tolerantes a la sal para mejorar las tasas de supervivencia. Para combatir la pobre retención de agua y la deficiencia de nutrientes en la arena coralina, idearon una innovadora técnica de plantación en botellas para nutrir las raíces.

¿Cómo funcionaba?

Botellas de vidrio desechadas llenas de agua sostenían los plantones, permitiendo que las raíces absorbieran humedad tanto dentro como fuera del recipiente. Las raíces sumergidas en agua eventualmente se descomponían, mientras que las que se extendían hacia la arena absorbían nutrientes. Sorprendentemente, una sola botella pudo sostener un plantón durante un año.

"Las condiciones de la tierra aquí son bastante similares a los desiertos del norte de China", explicó Zhan. "Aprendimos la técnica de plantar en botellas de los trabajadores forestales en Ordos, en la Región Autónoma de Mongolia Interior, y la adaptamos a las condiciones locales."

A medida que el método demostró ser eficaz y fue perfeccionado, más pescadores se unieron al esfuerzo de reforestación de la isla. En los primeros días, el agua dulce para riego tenía que ser transportada desde la isla de Hainan o Zhaoshu, la isla principal de las islas Xisha, o recogida de la lluvia. Estas fuentes limitadas dificultaban la reforestación a gran escala.

El terreno arenoso también carecía de nutrientes, por lo que era necesario transportar tierra desde la isla de Hainan. Para superar la escasez de agua, ahora los equipos de desalinización proporcionan agua para riego y para consumo. La ciudad de Sansha construyó un muelle sencillo para transportar tierra y suministros. Durante más de una década, se plantaron 138,000 árboles con una tasa de supervivencia del 95%.

La vida silvestre ha regresado: las tortugas marinas anidan aquí, y aves migratorias como las charranes crestados y los charranes oscuros se reproducen en la isla.

"Los recibo con todo mi corazón", asegura Zhan, quien ahora trabaja como "custodio de la isla", patrullando los arrecifes junto a otros pescadores para proteger a estos nuevos habitantes.

De regreso en Zhaoshu, Zhan entregó los desechos recolectados a una estación ambiental. Dentro, filas de botellas de plástico -- arrastradas por los monzones -- daban testimonio de los esfuerzos continuos de limpieza. Después de clasificar los residuos, estos se envían a Hainan para su reciclaje.

Proteger los ecosistemas isleños requiere tanto esfuerzos de reforestación como control de la contaminación. En la isla Yongxing, donde se encuentra la sede del gobierno municipal de Sansha, los pescadores ayudan a mantener viveros que suministran plántulas a las islas cercanas. En todo el archipiélago, funcionarios, trabajadores y comunidades locales realizan operaciones regulares de limpieza marina, recorriendo las islas en barco para retirar desechos de las playas y de las aguas circundantes.

“Continuaremos promoviendo los esfuerzos de reforestación isleña y saneamiento marino, asegurando mejoras tangibles en la protección del medio ambiente y cambios visibles en la apariencia de las islas”, afirmó Chen Yifen, directora de la Oficina de Ecología de Qilian Yu.