La preocupación de un experto médico sobre la IA genera debate

Por Wei Wangyu

En un momento en que China está acelerando los esfuerzos para integrar la inteligencia artificial en la atención médica, uno de los expertos médicos más destacados del país está trazando una línea clara.

"Me niego a introducir la inteligencia artificial en los sistemas de registros médicos hospitalarios", afirma Zhang Wenhong, un destacado experto en enfermedades infecciosas y profesor en la Universidad de Fudan, en un foro público en Hong Kong el 10 de enero. Su decisión se basa en todo aquello que podría perderse cuando las máquinas comiencen a influir en el juicio clínico.

El doctor Zhang es uno de los expertos en enfermedades infecciosas más destacados de China. Alcanzó fama nacional e internacional durante la pandemia de COVID-19 debido a su papel como autoridad médica visible en el país. Por su estilo de comunicación directo y sin rodeos, Zhang se popularizó cuando indicó que los médicos principales y los miembros del Partido Comunista de China (PCCh) —y no solo el personal de base— tenían que cumplir turnos en la primera línea de los pabellones de aislamiento.

Las declaraciones de Zhang sobre el peligro de la IA en los registros médicos ha provocado un amplio debate en las comunidades médicas y tecnológicas de China, en un momento en que los gobiernos e inversores están destinando recursos al "IA+salud", y los líderes tecnológicos hacen afirmaciones cada vez más audaces sobre el potencial de esta tecnología.

“Los médicos deben poseer habilidades de juicio clínico que superen a las de la inteligencia artificial”, remató Zhang.

Aunque no niega la utilidad de la tecnología, Zhang insistió en que la experiencia humana debe seguir siendo central.

“Puedo identificar cuándo la IA se equivoca”, manifestó Zhang. “No me dejaré engañar por ella”.

Su principal preocupación es el impacto en la formación médica. Si los resultados generados por la IA se convierten en las “respuestas estándar” por defecto en diagnóstico y tratamiento, los médicos jóvenes nunca desarrollarán sus propias capacidades de evaluación crítica. “Sin una formación sistemática, los médicos perderán la capacidad de juzgar si las conclusiones de la IA son correctas”, agregó.

Zhang cree que los futuros médicos deben dominar las habilidades de evaluar la fiabilidad de los diagnósticos de la IA y de manejar casos complejos que los algoritmos no pueden resolver.

“Esa es la base profesional detrás de la comodidad tecnológica”, aseguró.

Sin embargo, en hospitales de toda China, la IA ya está remodelando la práctica clínica.

En el Hospital Popular Afiliado a la Universidad de Ningbo en la provincia de Zhejiang, una herramienta oncológica llamada PANDA analiza tomografías computarizadas simples para identificar el riesgo de cáncer de páncreas.

Según el hospital, el sistema ha revisado más de 180,000 tomografías de abdomen y tórax, detectando más de 20 casos de cáncer que inicialmente pasaron desapercibidos.

"Estos pacientes acudieron con síntomas como hinchazón o náuseas y no se sometieron a exámenes pancreáticos especializados", explicó Zhu Kelei, director del Departamento de Cirugía Hepatobiliar y Pancreática del Hospital Popular Afiliado a la Universidad de Ningbo. "En varios casos, las imágenes de la tomografía no generaron preocupación hasta que el sistema de inteligencia artificial las señaló.

Puedo decir que la IA salvó completamente sus vidas en estos casos", insistió el galeno.

Las expectativas también son altas en hospitales de nivel primario, donde la escasez de médicos y la carga pesada de pacientes son problemas crónicos. En el Hospital Chuiyangliu, afiliado a la Universidad Tsinghua en Beijing, un sistema desarrollado localmente conocido como Agent Hospital se está probando en condiciones reales.

"La presión diaria aquí es inmensa", reconoce un especialista de medicina interna involucrado en el ensayo. "Los pacientes tienen dificultades para conseguir citas. La asistencia de la IA podría ayudarme a atender a más personas porque reduce el tiempo que necesito para identificar las condiciones de los pacientes durante las consultas."

El sistema de IA es una plataforma digital que permite a los médicos hacer un seguimiento de los historiales médicos de los pacientes, localizar rápidamente tratamientos adecuados y recibir sugerencias clínicas.

Para los pacientes, el mismo sistema puede ofrecer orientación que podría simplificar los procedimientos de examen y ayudarlos a describir los síntomas con mayor precisión cuando sea necesario.

Hu Guodong, secretario adjunto del Centro de Desarrollo de la Industria de Información de China, comentó que la atención médica con IA se ha convertido en un enfoque global tanto para el capital como para los reguladores. El mercado global tiene un valor de 30 mil millones de dólares (2024) y se estima que alcanzará los 500 mil millones (2033).

En China, los gobiernos central y locales están implementando iniciativas "IA+", con ministerios y autoridades municipales lanzando programas piloto y esquemas de financiación.

"Ahora hay más de 100 proyectos de dispositivos médicos con IA en marcha a nivel nacional", confirmó Hu.

Wu You, profesor asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tsinghua, comentó que la implementación de la IA en el país comienza en departamentos hospitalarios con datos estandarizados, cargas de trabajo altas y riesgos relativamente bajos.

"A nivel nacional, las directrices políticas han identificado claramente la imagen médica, la electrocardiografía, las pruebas de laboratorio clínico y el diagnóstico patológico como áreas prioritarias", afirmó Wu.

La reconocida doctora china recordó que en la práctica la IA se ha adoptado más ampliamente en la imagenología médica y en la patología digital, en rápida expansión. También está avanzando en la gestión de la calidad en la atención sanitaria y en los servicios orientados al paciente para mejorar la eficiencia operativa”.

“La IA en la atención médica china generalmente se implementa primero en programas piloto en hospitales de primer nivel y luego se extiende a consorcios médicos regionales, en lugar de desplegarse directamente en entornos de atención primaria como centros de salud comunitarios y clínicas rurales”, detalló.

Aun así, el escepticismo sigue siendo fuerte dentro de la comunidad médica.

"No estoy de acuerdo en que la IA reemplazará a los médicos a corto plazo", sostiene Gao Wen, director de Transferencia de Tecnología en la Universidad Médica de la Capital.

A medida que los sistemas de IA se adentran más en el diagnóstico y tratamiento, los desafíos regulatorios se están volviendo cada vez más difíciles de ignorar.

"No todos los problemas médicos requieren IA. Algunas tecnologías parecen avanzadas, pero ofrecen un beneficio limitado para la atención sanitaria", precisó Gao.