Cohete comercial china realiza vuelo inaugural

Kinetica II, el nuevo modelo de cohete desarrollado por CAS Space, despega en su vuelo inaugural desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, 30 de marzo del 2026. (Foto: Wang Jiangbo/ China Daily)

CAS Space, empresa comercial líder en el sector espacial chino realizó este lunes un vuelo debut de su nuevo modelo de cohete portador.

Después del lanzamiento, la nave espacial con carga robótica experimental y dos satélites entraron en sus órbitas asignadas.

Kinetica II, el nuevo modelo de cohete desarrollado por CAS Space, empresa con sede en Beijing, despegó a las 7 p. m. desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Las llamas saliendo de sus nueve motores de primera etapa e iluminaron una vasta extensión del desierto de Gobi.

Después de un vuelo corto, el cohete alcanzó el espacio exterior y desplegó en sus posiciones orbitales preestablecidas a la nave espacial experimental Nuevo Marzo 02, el satélite de demostración tecnológica Nuevo Marzo 01 y al satélite educativo TS 01.

Diseñada y construida por la Academia de Innovación para Microsatélites de la Academia de Ciencias de China, la Nuevo Marzo 02 es una nave de carga de sección única que pesa 4,2 toneladas métricas, presenta nuevas tecnologías y es capaz de operar en órbita durante tres años.

Anteriormente, la única nave de carga utilizada por China fue la Tianzhou, un modelo más grande fabricado por la Academia de Tecnología Espacial de China. Hasta la fecha, se han lanzado nueve naves Tianzhou. Del total, ocho de ellas han transportado combustible y suministros a la estación espacial Tiangong.

Yang Haoliang, gerente de proyecto de Kinetica II, destacó que el nuevo modelo de cohete ofrecerá a los planificadores de misiones de China una opción nueva cuando preparen la entrega de carga para la estación espacial Tiangong.

"Ahora tienen al menos dos tipos de vehículos de lanzamiento para enviar materiales a la estación espacial, y estos dos pueden actuar como respaldo el uno del otro, brindando más flexibilidad al sistema de transporte de carga", resaltó.

Con el lanzamiento de este lunes se contabiliza la duodécima misión orbital que CAS Space completa. También es la primera vez que se utiliza un cohete comercial en el programa espacial tripulado de China.

El Kinetica II, de 53 metros de altura, es un cohete de combustible líquido de carga media, y es el segundo vehículo de lanzamiento desarrollado por CAS Space después del Kinetica I. Es el primer cohete de propulsión líquida de la compañía y nació con la tarea de apoyar el despliegue a gran escala de satélites de China y el transporte de carga de bajo costo para la estación espacial china.

El Kinetica II consta de un impulsor central multietapa, que tiene un diámetro de 3,35 metros, y dos propulsores laterales de igual ancho. Su peso al despegue es de 625 toneladas, con un empuje máximo de 753 toneladas. El cohete puede transportar naves espaciales con un peso combinado de 8 toneladas a una órbita heliosíncrona típica a una altitud de 500 kilómetros, o 12 toneladas a una órbita terrestre baja a 200 kilómetros sobre la Tierra.

Una característica clave del cohete es su diseño modular, especialmente la configuración del núcleo común de impulsores, en la que el propulsor de primera etapa y los dos propulsores laterales tienen exactamente el mismo módulo.

Kinetica II es el primer cohete chino en adoptar dicha configuración. El modelo puede quitar sus dos propulsores laterales o añadir dos propulsores laterales más, ajustando así su capacidad de carga para cumplir con diferentes requisitos de una misión.

Para ahorrar tiempo de investigación y costos operativos, el Kinetica II utiliza componentes probados en vuelo de su predecesor, el Kinetica I, y utiliza 10 motores idénticos como planta de energía.

Intentos de recuperación

Lian Jie, uno de los subdiseñadores principales de Kinetica II, precisó que el cohete intentará recuperar en vuelos posteriores su propulsor central de primera etapa y los dos cohetes laterales.

"Los tres propulsores permanecerán unidos durante todo el vuelo, lo que significa que volarán de regreso como una unidad completa. Tal diseño requiere menos piezas en los propulsores y permite un mejor rendimiento aerodinámico, mayor confiabilidad y menor costo de fabricación", añadió.

Yang, gerente del proyecto, manifestó que CAS Space planea construir una capacidad de producción anual de 20 cohetes Kinetica II en su recién terminada "superfábrica" en Shaoxing, provincia de Zhejiang, y continuará reduciendo el costo de lanzamiento del modelo reutilizando componentes principales.

El costo actual por kilogramo de lanzamiento del Kinetica II en modo no recuperable es aproximadamente equivalente al del Falcon 9, un cohete fabricado por SpaceX de Estados Unidos.

Yang considera que una vez que el Kinetica II logre su reutilización, el costo de lanzamiento se reducirá a la mitad.

Lian, subdiseñador jefe, resaltó que CAS Space ha desarrollado una etapa superior de cohete llamada Kinastra I, que está programada para realizar su vuelo inaugural este año. En el futuro, se montará en la parte superior del Kinetica II para ampliar el alcance extraterrestre de la familia de cohetes.

“Eso nos convertirá en la primera empresa espacial comercial en China capaz de transportar cargas a órbitas de gran altitud, como una órbita de transferencia geoestacionaria o incluso una órbita de transferencia lunar”, adelantó Lian.

La etapa superior será un módulo opcional que funciona después de que la etapa central del cohete y los propulsores adicionales dejan de funcionar y se separen de las cargas útiles, impulsando la nave espacial en trayectorias interplanetarias o hacia órbitas más altas de lo que se podría alcanzar a través de propulsores convencionales.