Fruta pequeña, gran alcance: Los cítricos chinos se globalizan

Trabajadores de una empresa frutícola en Meishan, provincia de Sichuan, en el suroeste de China, clasifican y empaquetan mandarinas destinadas a destinos en el extranjero. (Foto/Pan Shuai)

Por Chang Qin, Diario del Pueblo

Desde las mandarinas azucaradas de principios de primavera hasta las naranjas navel frescas y frías en verano, pasando por los más de mil millones de vasos de limonada fresca helada que se venden durante todo el año, los cítricos se han convertido en una presencia constante en el consumo chino. Ahora, esta fruta ancestral está siendo transformada por una profunda revolución en toda la industria citrícola china.

Según los últimos datos del sistema tecnológico nacional de la industria citrícola de China, la producción total de cítricos del país superó los 70 millones de toneladas en 2025, con un aumento del rendimiento por unidad de más del 21 % en los últimos cinco años. A nivel mundial, uno de cada tres cítricos del mundo se cultiva en China.

La familia de cítricos de China es inmensa, abarcando desde mandarinas y naranjas hasta pomelos y limones. Se cultivan más de 90 variedades a gran escala. En las últimas dos décadas, los investigadores chinos han desarrollado más del 60 % de las nuevas variedades de cítricos del mundo. Al optimizar las variedades de maduración temprana, media y tardía, han logrado que lo que antes era una fruta de temporada se convierta en un suministro constante durante todo el año.

Este suministro continuo está impulsando nuevas tendencias de consumo, especialmente entre los consumidores más jóvenes. En verano, la limonada helada se ha convertido en una bebida básica en toda China, y gran parte de la fruta proviene de Sichuan y Chongqing, en el suroeste del país.

En una fábrica inteligente en Chongqing, operada por la cadena de bebidas Mixue Ice Cream & Tea, los limones recién cosechados se someten a un riguroso proceso de selección. Tras varios lavados, la fruta se desplaza por una línea de clasificación de alta velocidad equipada con sensores infrarrojos y cámaras de alta definición, que capturan docenas de imágenes por segundo para detectar incluso los defectos más pequeños. La fruta de primera calidad se almacena en condiciones controladas durante al menos 30 días para mejorar naturalmente el rendimiento del jugo.

Este nivel de precisión industrial está transformando la vida de los agricultores.

En el distrito de Tongnan, en Chongqing, el agricultor Li Zhi gestiona una plantación de limones de 1.500 mu (100 hectáreas). En el pasado, los productores a menudo se enfrentaban a un exceso de oferta y a la caída de los precios, pero ahora existe una garantía de compra y la fijación de precios se basa en la calidad: cuanto mejor sea la fruta, mayor será la rentabilidad, afirmó.

Los huertos modernos están equipados con sistemas integrados de riego y fertilización, y se utilizan drones para el control de plagas y la monitorización. En invierno, incluso pueden ayudar a proteger los cultivos de las heladas.

Entre 2017 y 2025, China estableció nueve parques agroindustriales modernos, con los cítricos como sector principal. En el distrito de Wuming, en Nanning, región autónoma Zhuang de Guangxi, al sur de China, la variedad de cítricos Wogan se ha convertido en un pilar del crecimiento económico local. Los sistemas de clasificación con inteligencia artificial alcanzan una precisión de casi el 98 %, mientras que tecnologías como el Internet de las Cosas y los sistemas de gemelos digitales mejoran la eficiencia y reducen las pérdidas. En 2024, toda la cadena de valor de los cítricos en Wuming generó cerca de 10.000 millones de yuanes (1.450 millones de dólares) en valor de producción, beneficiando a más de 240.000 personas.

Los avances en la logística de la cadena de frío y el comercio transfronterizo impulsan aún más la presencia de los cítricos chinos en los mercados globales.

En el pasado, las pérdidas poscosecha en China superaban el 30 %. Hoy, gracias a los avances tecnológicos en la conservación ecológica y la esterilización, algunas empresas han reducido las pérdidas a menos del 5 %, lo que prolonga significativamente la vida útil del producto. Los cítricos frescos chinos se exportan actualmente a más de 40 países y regiones.

Al mismo tiempo, los sistemas de cadena de frío de rápido crecimiento están impulsando nuevos modelos de venta minorista. En el condado de Qingshen, Sichuan, las mandarinas de cultivo orgánico se cosechan y transportan rápidamente a través de redes de distribución de cadena de frío. En algunos casos, la fruta recolectada puede llegar a los consumidores urbanos en 24 horas.

Gracias a la creciente calidad y a la fiabilidad de la logística de la cadena de frío, los cítricos chinos se están convirtiendo en un importante motor de exportación.

Las naranjas navel de Ganzhou, de la provincia de Jiangxi, en el este de China, con un valor de marca de casi 70.000 millones de yuanes, se han posicionado como la marca de fruta líder en China durante 11 años consecutivos, llegando a mercados en 24 países y regiones. Las naranjas Wushan Liancheng de Chongqing se venden ahora en supermercados de Singapur gracias a una moderna cadena de frío. El condado de Anyue, en la provincia de Sichuan, exporta hasta 100.000 toneladas de limones al año, convirtiéndose en el principal exportador de fruta de la provincia por volumen.

Impulsados ​​por la expansión internacional de las marcas de té, los limones chinos de alta calidad también están ganando reconocimiento mundial.

A la vanguardia de la innovación tecnológica y los nuevos modelos de negocio, la industria cítrica china continúa modernizándose a lo largo de toda la cadena de valor, llevando frutas de mayor calidad desde los huertos chinos a consumidores de todo el mundo.

Un dron transporta naranjas navel recién cosechadas de un huerto en Meizhou, provincia de Guangdong, en el sur de China. (Foto/Feng Xiquan)

La fotografía muestra una línea de procesamiento totalmente automatizada para jarabe de cítricos de una empresa en Yichang, provincia de Hubei, en el centro de China. (Foto/Lei Yong)