Una granja vertical en Chengdu lleva la agricultura a nuevas alturas

Unos técnicos supervisan el crecimiento de fresas en una fábrica de plantas vertical y automatizada en Chengdu, provincia de Sichuan. [Foto facilitada a CHINA DAILY]

En una fábrica de plantas automatizada de 8,8 metros de altura situada en Chengdu, provincia de Sichuan, hileras de lechugas se bañan bajo una luz roja sobre estanterías de cultivo de 20 niveles y crecen al doble de su ritmo habitual.

Esta instalación de agricultura vertical, que ocupa apenas 100 metros cuadrados, fue desarrollada por el Instituto de Agricultura Urbana de la Academia China de Ciencias Agrícolas. Tiene capacidad para producir hasta 50 toneladas métricas de lechuga al año.

«La fábrica permite ejercer un control total sobre la luz, la temperatura, el agua, los nutrientes y el aire. Todo el proceso de producción —desde la siembra y el trasplante hasta la cosecha y el envasado— es gestionado por robots», afirmó Shi Xianglian, miembro del personal.

Shi señaló que el ciclo de crecimiento de la lechuga en este lugar es de tan solo 30 a 35 días —la mitad del tiempo que requiere la agricultura tradicional a campo abierto—, mientras que el rendimiento por unidad de superficie puede llegar a ser hasta 120 veces superior al de los métodos convencionales.

Gracias al cultivo sin suelo en un entorno estéril, el sistema elimina las plagas y enfermedades, garantizando que los productos estén libres de metales pesados, aditivos químicos y residuos de plaguicidas, añadió.

Wang Sen, investigador del instituto, explicó que una de las tecnologías fundamentales de esta granja vertical es el uso de luz artificial para asegurar una fotosíntesis eficiente. Detalló que se emplean luces LED para ofrecer «recetas» lumínicas específicas —que varían en color, intensidad y duración—, adaptadas a las distintas especies vegetales y a sus diferentes etapas de crecimiento. Tras años de investigación, el instituto ha desarrollado más de 1.300 de estas fórmulas lumínicas. «A pesar de la elevada eficiencia de producción, los costes operativos siguen constituyendo un cuello de botella», comentó Wang, señalando que la electricidad destinada a la iluminación artificial y al control de la temperatura representa cerca del 70% del total de los gastos de explotación.

«Actualmente, producir un kilogramo de lechuga en una instalación de este tipo tiene un coste de entre 10 y 15 yuanes (1,5-2,2 dólares), una cifra significativamente superior a la de los métodos tradicionales», concluyó.

Un técnico supervisa el crecimiento de las fresas en la planta. [Foto facilitada a CHINA DAILY]

Por el momento, la comercialización de este tipo de instalaciones resulta económicamente viable únicamente en ciudades densamente pobladas, con elevados niveles de consumo y una baja autosuficiencia en la producción de hortalizas.

Empleando la tecnología central de las "fábricas de plantas verticales", el instituto ha brindado apoyo a sus socios para el cultivo de hortalizas en contenedores de carga reconvertidos, abandonados en el desierto circundante al puerto de aguas profundas de Doha, en Qatar. Durante la Copa Mundial de la FIFA Qatar 2022, entre el 70% y el 90% de las hortalizas suministradas a los atletas fueron cultivadas en dichos contenedores.

"Varias empresas de Arabia Saudita y de los Emiratos Árabes Unidos se han puesto en contacto con nosotros en los últimos años para explorar vías de cooperación en este ámbito", señaló Wang.

En el plano nacional, a finales del año pasado se firmó un acuerdo de colaboración con una empresa de la región administrativa especial de Hong Kong para la creación de una granja vertical. Dicha instalación, cuya puesta en marcha está prevista para el segundo semestre de 2026, se dedicará a la producción de hortalizas y a la organización de programas de visitas de estudio en el ámbito agrícola.

Más allá de las hortalizas, la tecnología de agricultura vertical se está aplicando a cultivos de mayor valor con el fin de alcanzar la viabilidad comercial.

En el distrito de Wenjiang, en la ciudad de Chengdu, comenzó a operar en el mes de julio una granja vertical de fresas de 2.300 metros cuadrados y 11 niveles, la cual obtuvo su primera cosecha en septiembre. Su producción anual puede alcanzar las 73 toneladas, lo que supone entre 30 y 40 veces la producción obtenida mediante el cultivo convencional de fresas a campo abierto.

"Tradicionalmente, en Chengdu las fresas solo se cultivan entre el invierno y la primavera; sin embargo, esta fábrica permite producir fresas de alta calidad durante todo el año", afirmó Peng Jie, presidente de Sichuan Zhongnong Yixiang Agricultural Technology Co., empresa que gestiona la granja.

Aunque el ciclo de crecimiento se reduce a unos 30 días, las fresas presentan un sabor superior gracias a la regulación precisa de la luz y la temperatura —facilitada por la inteligencia artificial—, lo cual acelera la acumulación de azúcares, explicó Peng.

Las instalaciones, de 100 metros cuadrados, tienen capacidad para producir 50 toneladas métricas de lechuga al año. [Foto facilitada a CHINA DAILY]

A pesar de los elevados costos en equipamiento, consumo energético e I+D, las fresas de esta granja alcanzan precios premium que oscilan entre los 200 y los 400 yuanes por kilogramo —varias veces el precio de las fresas convencionales—, gracias a sus variedades exclusivas y a sus excepcionales estándares de seguridad: cero pesticidas, hormonas o metales pesados.

Otra aplicación crucial de la tecnología de agricultura vertical es la aceleración del mejoramiento genético de los cultivos.

«Anteriormente, los investigadores debían desplazarse hasta la provincia tropical de Hainan para acelerar el mejoramiento de los cultivos. Ahora, esto puede lograrse aquí mismo, en nuestra fábrica de plantas», afirmó Wang. «Mediante un control preciso y combinado de la luz, la temperatura y los nutrientes, el ciclo de crecimiento de cultivos como el arroz y el trigo puede reducirse a la mitad o incluso más».

De cara al futuro, Wang señaló que su enfoque se centrará en reducir el consumo energético y los costos de inversión fija para facilitar una adopción comercial más amplia.

«Si en el futuro se logra la fusión nuclear controlada y esta conlleva una caída significativa en los costos de la electricidad, las fábricas de plantas alcanzarán, sin duda alguna, una implementación a gran escala», añadió.