Una donación de 5.000 dólares florece en 50.000 árboles: testigos invitan a un donante estadounidense a China para ver los frutos de su generosidad

Plantemos árboles juntos, estimado Sr. Sakolsky.

Bai Fan conserva una fotografía grupal de la ceremonia de donación de 1999, en la que Ronald Sakolsky entrega 5.000 dólares destinados a labores de reforestación. Foto: Cortesía de la Escuela de Lenguas Extranjeras N.º 2 de Luoyang.

«Nunca había visto tanto dinero. Él me entregó esa suma y con ella compré muchísimos plantones de excelente calidad... Siempre he pensado en él. Quería decirle que lo logré; que no desperdicié su dinero».

Yin Yuzhen, reconocida como modelo nacional en China por su labor en la recuperación de tierras desérticas, luchó por contener las lágrimas durante una entrevista concedida al Global Times este martes.

Durante casi tres décadas, Yin buscó al ciudadano estadounidense que, en 1999, le donó 5.000 dólares para plantar árboles en el desierto de Mu Us, situado en Ordos, dentro de la región autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China. El 18 de mayo de 2026, finalmente lo encontró.

Su reencuentro tuvo lugar mediante una videollamada, culminando así una rápida búsqueda —de menos de 48 horas de duración— que se puso en marcha tras el llamamiento público realizado por Yin en las redes sociales chinas. Mientras conversaba una vez más con Yin, el exprofesor de intercambio estadounidense Ronald Sakolsky —originario de Pensilvania— descubrió que su donación había florecido hasta convertirse en vastos y frondosos bosques, ante lo cual exclamó que aquello era verdaderamente asombroso, según informó la Estación de Radio y Televisión de Mongolia Interior (IMRTS).

En 1999, Sakolsky realizó la donación con el fin de apoyar los esfuerzos de Yin para reverdecer el desierto. En aquel entonces, esa suma de dinero habría bastado para que Yin se comprara un apartamento de 400 metros cuadrados o para vestirse con ropa buena durante toda su vida. Hoy, esos 5.000 dólares han florecido en más de 50.000 árboles, transformando un tramo de la árida y desolada naturaleza del norte de China en un cinturón verde que ahora sirve de refugio a la vida silvestre y frena el avance de las dunas.

Esta historia ha cautivado a millones de internautas. Bajo una noticia que informaba sobre su videollamada, un usuario comentó en la plataforma Xiaohongshu (RedNote): «El pueblo chino recuerda cada deuda de gratitud. Si me das una gota de agua, te devuelvo un mar; si plantas un solo árbol, te ofrezco un manantial».

Yin Yuzhen, un modelo nacional de recuperación de desiertos en China, posa en el desierto sosteniendo las malas hierbas que ha arrancado. Foto: VCG

«Nunca ha sido olvidado»

El 16 de mayo, los medios locales de Mongolia Interior difundieron un video grabado con el fin de ayudar a Yin a encontrar al Sr. Sakolsky. En las imágenes, de pie en medio de la exuberante vegetación del desierto de Mu Us, ella exclamó: «Hola, Sr. Sakolsky. Si llegas a ver este video, te invito muy especialmente a regresar a China para ver el bosque que creció gracias a tu donación».

Retrocedamos a 1999. El desierto de Mu Us era, por aquel entonces, un mundo totalmente distinto.

«No podía creer lo que veían mis ojos cuando fui allí por primera vez», recordó Bai Fan, subdirector de la Segunda Escuela de Idiomas Extranjeros de Luoyang, situada en la provincia de Henan, en el norte de China. En aquel momento, Bai ocupaba el cargo de subdirector de la Escuela de Idiomas Extranjeros de Luoyang y estaba a cargo de los asuntos internacionales. Sakolsky trabajaba allí como profesor de intercambio, en el marco de un programa chino-estadounidense, y era el «vecino de enfrente» de Bai.

Bai relató que Sakolsky había visto un reportaje sobre Yin y su esposo en el canal en inglés de la cadena CCTV. Profundamente conmovido por la perseverancia de estos humildes agricultores, Sakolsky comentó que le resultaba inconcebible que alguien pudiera soportar un trabajo tan arduo en un entorno tan hostil. Decidió que debía hacer algo al respecto. Envió correos electrónicos a diversas fundaciones de Estados Unidos narrando la historia de Yin y, finalmente, logró conseguir una subvención de 5.000 dólares.

Acompañado por Bai, Sakolsky viajó hasta el corazón del desierto de Mu Us para asistir a la ceremonia de donación y conocer a la «heroína del desierto». Bai aún conserva en la memoria aquella «tierra de desesperación» que presenciaron.

«Los plantones apenas tenían el grosor de un dedo. Había que acarrear el agua desde muy lejos, y Yin los regaba con un cucharón, cucharada a cucharada», contó Bai. «El Sr. Sakolsky no dejaba de repetir: "Es imposible". Su semblante era de una seriedad absoluta. Incluso llegó a dudar de si aquel dinero podría transformar realmente el desierto».

Tras aquella visita, perdieron el contacto. Sin embargo, Yin nunca olvidó aquella ayuda providencial. Y cumplió su promesa a lo largo de décadas de trabajo incansable. «Me escribí con él durante unos años, pero luego se perdió el contacto e incluso olvidé cómo se escribía su nombre», contó Yin. «Más tarde, cuando salía a dar conferencias, solía mostrar a la gente su fotografía y les preguntaba si podían localizarlo. Nadie lograba hacerlo».

«Durante un evento con motivo del Día de la Tierra, el 22 de abril, pregunté si alguien conocía a Sakolsky. Me respondieron que, gracias a las conexiones de internet actuales, encontrar a alguien resultaría sencillo. Me quedé dándole vueltas al asunto», relató Yin.

Y, efectivamente, en cuanto se difundió el video, una oleada de calidez recorrió internet. Bai reveló que un amigo de Luoyang se puso en contacto con él para preguntarle: «¿Acaso no fuiste tú quien llevó a un extranjero a Mongolia Interior para hacer una donación de dinero?». Solo entonces se percató Bai de que personas de todo el país estaban buscando a su viejo amigo. Rebuscó entre sus archivos, recuperó unos viejos correos electrónicos cubiertos de polvo e intentó enviar un mensaje a la antigua dirección de Sakolsky.

«¡Al día siguiente, me respondió!», exclamó Bai. «Su primera palabra fue: "¡Guau!"», recordó. «Durante nuestra conversación, pude notar que le temblaba la voz». «Estaba tremendamente emocionado. Nunca había caído en el olvido. Jamás imaginó que, 27 años después, alguien seguiría recordando aquel pequeño gesto de bondad».

Un estudiante de la Segunda Escuela de Lenguas Extranjeras de Luoyang se reúne con familias anfitrionas y compañeros en un evento escolar durante su programa de intercambio en EE. UU. Foto: Cortesía de la Segunda Escuela de Lenguas Extranjeras de Luoyang.

«Quiero encontrarte para plantar un árbol»

Bai relató que una gran fotografía antigua, tomada en 1999 y en la que aparecen él mismo, Sakolsky y Yin en el desierto de Mu Us, cuelga en la pared de su oficina. «Esta foto ha estado colgada aquí durante más de 20 años. Nunca pude quitarla», comentó.

Para Bai, Sakolsky es un estadounidense que ama genuinamente a China. En 1997, Sakolsky se ofreció como voluntario para el programa de intercambio. «Le apasionaban la cultura y los paisajes chinos. Durante su estancia en Luoyang, visitó las Grutas de Longmen y el Templo del Caballo Blanco, recopilando cajas de materiales culturales folclóricos para llevarse a casa».

Tras regresar a EE.UU., Sakolsky continuó compartiendo su pasión. En 2009, Bai visitó Estados Unidos y se alojó durante una semana en la casa de Sakolsky en Pittsburgh. Se quedó asombrado al descubrir que el aula de Sakolsky se había convertido en una «Sala de Exposiciones de Cultura China», repleta de recuerdos y objetos chinos. Cada nuevo año escolar, Sakolsky mostraba estos artículos a sus alumnos, narrando historias sobre su estancia en China, la amabilidad de su gente y la belleza de Luoyang, transmitiendo así su amor por China a generaciones de estudiantes.

Sin embargo, muchos de estos recuerdos fueron destruidos posteriormente a consecuencia de un incidente de contaminación por moho en la escuela. «Quedó devastado. Me escribió a través de terceros preguntando si podíamos enviarle más cosas», relató Bai. Más tarde, Bai le envió por correo una réplica de los Guerreros de Terracota. «Solía ​​tenerla en la escuela y, tras jubilarse, se la llevó a casa. La atesora como una joya».

Lejos de allí, en Mongolia Interior, esta sincera bondad transfronteriza ha echado raíces firmes y ha dado frutos abundantes en el vasto desierto. Los plantones que Sakolsky temió en su momento que no sobrevivirían han florecido bajo la vigilancia de Yin, que se ha prolongado durante 40 años. El desierto de Mu Us, antaño yermo, ostenta ahora una tasa de control del 85%, con una cobertura forestal que ha aumentado hasta el 32,92%. Más de 8,39 millones de mu (559.000 hectáreas) de tierras arenosas se han reverdecido, y la vida silvestre —como conejos y zorros— ha regresado.

El 18 de mayo, Yin miró a Sakolsky a través de la pantalla y le extendió una invitación directa: "¿Cuándo puedes venir de visita? Tengo muchas ganas de verte".

Sakolsky respondió en chino: "Quiero ir a verte para plantar un árbol".

Vista aérea de una parte del desierto de Mu Us, que ha sido transformada en un oasis. Foto: VCG

Gestos de bondad que los chinos recuerdan siempre

Durante la ceremonia de donación celebrada en 1999, Sakolsky pronunció unas breves palabras en inglés. Bai aún las recuerda con gran nitidez: "Nosotros, los seres humanos, compartimos un hogar común: la Tierra. Debemos cuidar y valorar nuestro hogar".

Sus palabras fueron recibidas con un cálido aplauso en medio de las interminables dunas de arena, y siguen resonando con fuerza incluso 27 años después.

Antes de la videollamada, Yin había aprendido algunas frases sencillas en inglés, preparadas especialmente para esta ocasión. El 18 de mayo, le dijo a Sakolsky: "Eres [mi] hermano".

En declaraciones, comentó: "Sakolsky es mi primer hermano estadounidense. Tengo muchos otros hermanos y hermanas bondadosos que me han ayudado en las labores de reforestación, y les estoy profundamente agradecida por sus contribuciones a la naturaleza y a toda la humanidad".

En 2015, Donald Ashton Jones, un joven estadounidense, se sintió conmovido por la historia de Yin y viajó a China para reconocerla como su "hermana". A lo largo de la última década, ha regresado al desierto de Mu Us cada dos años, plantando a mano más de 2.000 pinos silvestres. Siu Fong, una chino-estadounidense de 76 años, viajó desde California tras jubilarse para plantar cuatro plantones en el desierto, según informó el medio local IMRTS.

Numerosos amigos internacionales han tendido la mano para ayudar a China, tal como hizo el Sr. Sakolsky. Según informa IMRTS, Yin colecciona monedas y billetes de diferentes países; conserva billetes de cada nación cuyos ciudadanos han realizado donaciones para apoyar su causa de reverdecer el desierto.

Xue Lian, directora de la Segunda Escuela de Idiomas Extranjeros de Luoyang, también fue beneficiaria del programa de intercambio de docentes entre China y Estados Unidos. En 2008, impartió clases en Wisconsin durante un año. En una entrevista, Xue relató que había observado un cambio en la percepción: "Cuando llegué, la imagen que la mayoría de los estudiantes estadounidenses tenían de China estaba anclada en las películas de Bruce Lee. Su mayor curiosidad giraba en torno a si realmente vivíamos dentro del campus escolar y si nuestras familias poseían automóviles". Durante su periodo de docencia en el extranjero, Xue guió a estudiantes estadounidenses para que accedieran a información y videos auténticos con el fin de conocer la China real, abarcando desde la vida cotidiana en el campus y escenas de la vida familiar ordinaria, hasta el rápido avance tecnológico del país. Se esforzó por presentar una China genuina a sus colegas y estudiantes estadounidenses, convencida de que la experiencia personal supera a los rumores.

Este espíritu de reciprocidad continúa evolucionando con una nueva generación de estudiantes. Xue señaló que, hoy en día, los niños chinos perciben el mundo de manera diferente. «Nuestros estudiantes hablan sobre la protección del medio ambiente, la ciencia y la tecnología, y una comunidad de futuro compartido para la humanidad. Poseen un fuerte sentido de identidad y un deseo de comunicarse».

«Esta confianza confiere una dimensión más amplia al acto de "corresponder"», afirmó Xue. «Y, en el futuro, haremos aún más para retribuir la bondad del mundo».